– Наш ребенок родится в этом облике! И если ты не хочешь, чтобы он был без зверя, как этот, – кивок в сторону Мира, – будешь послушно исполнять все запреты лекаря. Ясно? Или хочешь, чтобы вся твоя семья лишилась покоев во дворце Императора? Вздумай родить бесполезного ребенка, и отправишься на западную границу охранять заставу вместе со всеми своими братьями и отцом!

Угроза, видимо, была существенной, раз Ириса вся побледнела, и на ее пальцах погасли последние огненные всполохи. Она опустила голову и замолчала, а вот я напряглась, пытаясь вспомнить, откуда мне знакомо ее имя.

В последние века считалось, что аристократы обязательно должны рождаться в облике человека, и если самка слишком часто перекидывалась в драконицу, то был велик риск, что она отложит яйцо, из которого вылупится драконенок. В таком случае первый его оборот в кожаный облик происходил не раньше, чем через десять лет, и то не всегда. Бывали те, кто никогда не имел личину человека и не обретал разум, оставаясь лишь бессловесными тварями. Так что яйца высиживали только некоторые консервативные кланы на юге, девиз которых "выживает сильнейший".

Всё это время Арден молча стоял впереди меня. Кулаки его были туго сжаты, а вот я усмехнулась, понимая, в кого он пошел. Каков отец, таков и сын.

Я опустила глаза на своего Мира, и всё внутри меня болезненно сжалось. Обещаю, я постараюсь воспитать тебя достойным мужчиной.

– Что ты тут делаешь? – спросил Арден у отца.

– У нас церемония у храмовника. Скоро должен подойти ее отец, лорд Янис, – ответил лорд Захран, полностью при этом меня игнорируя.

– Не рано? Она ведь еще не родила, вдруг при родах что-то пойдет не так?

Разговор отца и сына проходил весьма странно, его смысл был мне пока непонятен.

– Клятва между мной и Янисом предполагала лишь смешение кровей наших родов. Оно произошло, так что от церемонии освобождения меня от оков этой клятвы ему не отвертеться.

– Мать до сих пор злится на меня? – снова спросил Арден.

– Это ты должен был соединиться узами с Ирисой, а не я. Сам как думаешь?

Лорд Захран хмыкнул и вдруг скользнул по мне презрительным взглядом. Мир будто почувствовал его враждебный взгляд и ворчливо закряхтел, открывая глаза и поворачивая в ту сторону голову.

В этот момент сама леди Ириса, о которой шла речь, подняла глаза на меня и хищно прищурилась. В ее взгляде я отчетливо увидела злобу и зависть. На Ардена же она глянула с тоской и потерянной надеждой.

– И стоило оно того? Ты мог породниться с чистокровной драконицей, лекарь прочит нам одаренного сына, – с гордостью произнес лорд Захран и обхватил леди Ирису за талию.

А я наконец вспомнила, откуда мне знакомо ее имя. До встречи со мной Арден должен был взять ее в жены по расчету и договору между их семьями. В прошлую войну Империи с государством Арьяла лорд Захран был тяжело ранен на поле боя – у него было сломано крыло, и из-за болевого шока вкупе с антимагическим куполом, которым была накрыта пустошь, нейтральная земля между двумя странами, где проходила финальная битва, он не мог ни перевоплотиться, ни передвигаться. Он был на грани жизни и смерти, время близилось к ночи, а это самое опасное время в пустоши. Из-под земли с наступлением темноты наружу выползали песчаные черви размером в два раза больше среднего дракона. В дневное время они впадали в спячку под толщей земли, так как не переносили света солнца.

Его спас рядовой воин-дракон лорд Янис, единственный, кто заметил лежащего между скалами лорда Захрана. За спасение он попросил смешения их кровей, дабы хотя бы его внуки поднялись вверх по социальной иерархии.