— Так меня туда и взяли без рекомендаций и родословной! — качаю головой я.

— А почему нет? — отец глядит на меня невозмутимо. — Ты же была лучшей на своём курсе!

Я только тяжело вздыхаю и отвожу взгляд. На самом деле это не совсем правда. Я была второй по успеваемости. А первым был мой друг Арне Хольм, старший сын главного советника императора и тот… в кого я была тайно влюблена с первого года обучения. Арне был очень серьёзным и немногословным. Из-за этого окружающие считали его заносчивым и злым. Но я знала, что это не так. У Арне доброе сердце. Он даже подружился с простолюдинкой вроде меня, что вообще нонсенс для тех в чьих жилах течёт драконья кровь. До сих пор с огромной теплотой я вспоминаю дни, проведённые рядом с ним. В ушах всё ещё его голос, зовущий меня по имени: «Ио…»

— Ио! — кричит отец и указывает вперёд на лобовое стекло кабины. — Держи высоту! Так замечталась, что чуть в пике не ушла?!

— Извини, пап, — я выравниваю штурвал.

И правда, чего это со мной? Не стоит вздыхать о возможности, которую уже упустила. Любовь и замужество с Арне, как и служба при дворе, — несбыточные фантазии для меня. Не стоит погружаться в них слишком сильно, иначе обычная жизнь покажется не мила. А я люблю свою жизнь. Люблю папу и нашего аэростатичного питомца, что катает нас по свету в своём стальном брюхе. Мне не о чем сожалеть. В свои двадцать пять я побывала во многих странах. Видела завораживающие звёздные ночи в пустыне и девственно чистые снега на вершинах Чёрных гор. Я видела, как Восточное море рождает рассвет, так безмятежно и нежно. Видела по осени пёстрый золотой ковёр западных лесов. Я хотела, как мой отец, посвятить свою жизнь полётам, и однажды передать своё дело надёжному ученику. Моя мама скончалась от болезни несправедливо рано. Но уходила она со счастливой улыбкой. Ведь последнее, что она видела, — было бескрайнее синее небо и невесомые, будто хлопок, белые облака. Это то, чего я желала бы и для себя.

— Ио, выбери одну из станций близ столицы, — отец снова заглядывает в рубку. — Заодно и двигатель проверим. Что-то не нравится мне этот стук. Никак опять пикси забились внутрь. Любят же они лакомиться обгоревшей кристальной пылью.

Смотрю на навигационную систему и выбираю станцию на окраине города. Предполагаю, что там будет не так людно, как на остальных. Мне не слишком по душе толчея. Предупреждаю пассажиров о посадке для дозаправки и обслуживания. Слышу возмущённый возглас из салона:

— Тут люди спешат вообще-то! Дерёте втридорога, так ещё и летаете медленно!

— Тогда почему бы тебе не оседлать какого-нибудь дракона, — отвечает отец с усмешкой. — Уверен они летают очень быстро. Я бы даже сказал — умереть как быстро.

Гер Орхус, наш постоянный пассажир, умолкает, недовольно морщась. Неприятный он, пугает меня… Зыркает всё время своими маленькими заплывшими глазёнками, улыбается сально, отвешивает странные комплименты. У меня от него мороз по коже. Хотя отец говорит, что человек он неплохой. Раньше был очень беден. Но сумел наладить торговлю подержанными магическими артефактами, и дела его пошли в гору. Вроде как, он даже что-то жертвует на благотворительность. Хотя я в этом сомневаюсь, каждый раз наблюдая, как он до последнего пытается скостить цену на билет.

Дирижабль швартуется у причала. Я выдыхаю и устало наваливаюсь на дверь в рубку.

— Утомилась, Ио? — папа похлопывает меня по плечу. — Хорошо поработала, можешь пойти отдохнуть.

— Но как же?..

— Дальше я сам. А ты сходи, поешь вкусного, погрейся под солнышком. Погода расчудесная просто!