В сердце было пусто, в душе тлели угли ненависти к этому неоднозначному мужчине. Прохаживаясь вдоль стеллажей и размышляя о туманном будущем, не расслышала позади гулких, уверенных шагов. Голос того, кто владел моими мыслями, прозвучал неожиданно грозно:

- Розалия.

Обернувшись, уперлась в высокую могучую фигуру.

Синие глаза дракона были внимательны и холодны. Из-под темного сюртука виднелась белоснежная сорочка с воротником-стойкой, плотно обвивавшим крепкую шею. Длинная черная коса с фиолетовым отливом спускалась по твердой груди.

- Собирайся, - приказным тоном отчеканил муж. – Выезжаем через час.

Ужас неведомым холодом пронзил всё тело.

- Куда?

Неужели муженек решил по-тихому избавиться от нелюбимой супруги?

- В столицу, - ответил Алекс, скользя пристальным взглядом по моему встревоженному лицу. – Нас призывает Император.

Вот тут удивилась еще больше:

- Зачем?

- На официальную церемонию подтверждения брака. По традициям нашего народа старшие лорды-драконы после женитьбы обязаны представить жену повелителю и получить «разрешение» на брак.

- Но мы уже женаты. Разве нет?

- Эта церемония – формальность. Дань древней традиции. Она не займет много времени, завтра вечером вернешься обратно.

Отчеканив, дракон с королевской осанкой покинул библиотеку, не интересуясь ни моим самочувствием, ни мыслями, ни чем я была занята все это время. Я же сбитая с толку странными драконьими обычаями побежала к себе. Всё внутри ныло от дурного предчувствия. Руки леденели, я словно наяву ощущала, что этот замок больше никогда не увижу.

* * *

Тревога в душе немного улеглась, когда Элис подтвердила, что ритуал «представления» жены действительно существует. Торопливо складывая нижнее белье, платья и перчатки, я поразилась:

- На Алекса тоже распространяется эта обязанность?

- Император не делает исключений, миазель, - шепотом поделилась девушка. – А с братом у них вообще очень натянутые отношения. Но я вам этого не говорила.

Через тридцать минут слуга забрал чемодан и я, простившись с помощницей, спустилась в гостиную, где удивленно замерла. Из кухни доносились обрывки спора:

- … увозишь ее? Сейчас?! – Голос Мариэллы дрожал от ревности. – Чтобы каждый миг подвергать свою жизнь опасности, оберегая эту моль?

- Город очищен от заговорщиков. Последние были арестованы сутки назад, - холодным рыком ответил Алекс. – В столице снова безопасно.

- Алекс, я боюсь за тебя. Пообещай, что не будешь рисковать ради нее!

- Ты в своем уме, Мари? Она – моя жена! Я всегда буду ее защищать.

- А как же я?

- Ты сама прыгнула в мою койку. Я не принуждал.

- Ты клялся, что любишь, - послышался долгий обвиняющий всхлип. – Говорил, я твоя единственная любовь, а сам уже много дней избегаешь со мной близости!

- Хватит, Мариэлла. Мне некогда выяснять отношения, - суровый тон дракона вызвал под платьем рой холодных мурашек.

- Естественно, некогда. Теперь все время вьешься за этой девкой. Чем она лучше меня? Я два года грела тебе постель и утешала после того, как Император «скинул» на тебя проклятие бездетности. И что получила? Должность посудомойки.

- Ты пыталась отравить мою жену. Только потому, что когда-то твой дед спас жизнь моей матери, ты не разделила участь тетки.

- Мерзавец! – Вскрик и звон битого стекла. – Говорил, что любишь, а сам использовал.

- Уймись, или пожалеешь! – От драконьего рева вздрогнул весь замок. Послышались твердые, уверенные шаги, после чего в гостиную с пылающим синим взглядом вошел мой муж.

В меня ударила немеряная магическая мощь и невероятная звериная сила. Александр был на взводе – весь его облик лучился яростью и агрессией. Я на пару со слугой отпрянула к стене, отчетливо понимая – все мои предыдущие трудности – ничто, в сравнении с долгой совместной поездкой с мужем во Дворец. Вот уж где по-настоящему пригодятся выдержка, умение держать лицо и врожденное чувство такта. Не замечая нашего испуга, Александр решительно вырвал чемодан у бледного слуги-паренька и, щелчком распахнув парадные двери, шагнул в дымку дождя.