– А ты можешь написать отцу, – облизываю губы с привкусом ягодного морса, – и спросить имя человека, чья свадьба тогда сорвалась?

Ральф хитро подмигивает мне:

– Уже, госпожа очевидность! Написал, отправил, как вернётся ответ, сразу дам знать!

Смотрю по сторонам, на опустевшие столы, затем на круглые часы, висящие на стене:

– Бездна! – вскакиваю со стула и принимаюсь спешно составлять на поднос пустую посуду. – Бегом!

Ральф и Ирис делают то же самое. Заболтались, а времени впритык!

Сейчас практика по магическим плетениям!

Под ложечкой тревожно сосёт, дыхание сбивается от быстрого бега по коридору. Не хватало только опоздать!

Есть, конечно, надежда, что нам повезёт и практические занятия будет вести по-прежнему мисс Лаверна. Вот только после разноса от магистра Аргуса вряд ли мне стоит рассчитывать сегодня на везение.

Добираюсь до нужной двери как раз в тот момент, когда над головой раздаётся звонок. Она ещё и заперта, быть не может, нет, нет, нет!

– Стой… Бри! – Ирис догоняет, держась рукой за бок.

А вот и Ральф, поправляет на плече сумку, согнулся, упираясь руками в колени. Просит подождать, да нет времени ждать! Делаю глубокий вдох, тихонечко стучу на всякий случай и открываю дверь.

В классе очень тихо. Адепты, как мышки, притаились за своими партами. Когда я переступаю порог, их головы, как по команде, поворачиваются ко мне, выражая всю палитру эмоций, от ужаса до сочувствия, и ясно, почему.

Позади преподавательского стола стоит ректор. На мистере Драгосе строгий чёрный камзол, застёгнутый на все пуговицы. Длинные тёмные волосы лежат на плечах.

Кажется, он что-то говорил остальным, когда в класс ввалилась я и мои спутники. Ай! Чувствую толчок в спину и вынуждена пройти вперёд.

Мистер Драгос медленно и неторопливо поворачивает голову. Смотрит прямо на меня, игнорируя Ральфа и Ирис, застывших справа и слева. Слова застревают в горле. Этот его взгляд…

Слишком внимательный, слишком пристальный, слишком изучающий. В нём всего – слишком. Или я просто придумываю?

– Простите за опоздание, господин ректор, разрешите войти? – раздаётся справа от меня дрожащий голос Ральфа.

– Извините нас, – мямлит Ирис.

Я же лишь открываю рот и закрываю его снова. Собственно, ребята уже всё сказали.

Мистер Драгос переводит взгляд с меня на Ральфа и Ирис, затем чеканит тихим твёрдым голосом, который отчётливо слышно в повисшей вокруг тишине:

– Впредь чтобы без опозданий, если не хотите в наказание мыть туалеты, – смотрит на остальных. – Касается всех. Войдите.

Последняя фраза, очевидно, адресована нам. Эмм, и всё? Просто «войдите»? И даже штрафных баллов не будет? А мне тогда отвесил… Ай!

Ирис чувствительно пихает меня в бок локтем, вырывая из странного оцепенения.

Низко опускаю голову, прижимаю к груди сумку с учебниками и иду следом за Ирис по проходу между рядами парт. Лопатки так и жжёт чужим цепким взглядом, а может быть, я снова придумываю.

Свободны только последняя и предпоследняя парты. Ральф бросает сумку в самый конец, мы проскальзываем за парту перед ним.

Едва дыша и стараясь не слишком шуршать, достаю из сумки пергамент, чернильницу, перо и учебник.

– Итак, – раздаётся низкий бархатный голос, и я против воли поднимаю глаза, – как я уже сказал, в этом году в Академии будет проходить Кубок Истины. Этот магический турнир проводится со времён основания Академии каждые десять лет. Вам повезло быть здесь в это время.

Мистер Драгос обводит глазами всех. За мгновение до того, как его взгляд должен коснуться меня, я опускаю голову и давлю на перо, занесённое над пергаментом, делая вид, что пишу.