В зале, именуемом столовой, уже накрыли небольшой фуршет и, не смотря на то, что на улице ярко светило солнце, зажгли настенные свечи. Обстановка казалась очень уютной и располагающей к беседе. Во главе стола восседал сам Правитель, по правую руку от него – его супруга, следом за ней несколько её фрейлин и Лейла.

Стоило увидеть фаворитку мужа, как всё моё хорошее настроение тут же испарилось. Картинки, подбрасываемые воображением, то и дело напоминали мне о пережитом. Сердце зашлось в бешеном ритме, руки затряслись. Я неуверенно осмотрелась. Кажется, внезапная перемена моего настроения не укрылась от Люция. Когда наши взгляды встретились, я поняла, что он всё это время наблюдал именно за мной.

– Добро пожаловать, мой мальчик, – обратился к нему мой свёкр, и принц был вынужден ответить на приветствие.

– Благодарю за приглашение, Ваше Величество, – отвесил он правителю вежливый поклон. – Ваш замок великолепен. Слухи не врали. Давно хотел его посетить.

Они обменялись ещё парой любезностей, и нас наконец пригласили занять свои места. Слева от свёкра полагалось сидеть наследнику, а рядом с ним мне. Соседний же с моим стул предназначался Люцию. Когда рассаживались, я случайно задела его руку своей. Стало так неловко. Захотелось извиниться, но, стоило мне только раскрыть рот, как мой “ненаглядный” супруг, довольно грубо дёрнул меня за рукав платья, и я буквально плюхнулась на место рядом с ним.

– По завершении фуршета вам покажут ваши комнаты, – донесся до меня голос правителя. Меня будто из-под воды выдернули его слова.

Стыдясь за себя, за поведение Филиппа, стараясь не выдать собственного страха и разочарования, я всё глубже погружалась в нечто похожее на липкую смолу, затягивающую меня с головой. И утонула бы в ней, если бы не громкие слова свёкра. От неожиданности выронила вилку и в ужасе замерла. Теперь все присутствующие посмотрели на меня. Неловкость и неудобство сменились паникой. Нужно было срочно сказать что-то остроумное, чтобы разрядить обстановку, но мысли разбежались по углам, словно тараканы, и никак не хотели формироваться в единое целое. Решила хотя бы поднять злополучный предмет, но сделать этого я не успела.

Послышался металлический звон и я заметила, что это Люций что-то уронил.

– Простите мою неловкость, – без тени смущения сказал он и наклонился, чтобы поднять упавший нож. А в следующее мгновение принц уже протянул мне вилку, ставшую причиной моей внезапной паники. Смущаясь, взяла её в руки, и не глядя на принца, одними губами беззвучно прошептала “Спасибо”.

– Ну что ты, с кем не бывает? – добродушно махнул рукой Его Величество и засмеялся. Свекровь, что сидела рядом с ним, побагровела, но промолчала. Видно было, что ей совершенно не хотелось находиться на этом фуршете, но выбора ей не оставили.

– Никогда не мог запомнить, какая вилка к какому блюду. Если позволите, то я бы использовал одну для всех. Надеюсь, меня не заклеймят невеждой, – дикеец нанизал на металлический трезубец несколько закусок сразу и, отправив их в рот, улыбнулся. – Очень уж хорошо ваш повар готовит. Угодил. Не знаю, как сдержаться, чтобы не попробовать все угощения разом, – он принялся исследовать стоящие возле него тарелочки с яствами и брать отовсюду по чуть-чуть.

– Что за мерзость? – не выдержала наконец свекровь, поднимаясь из-за стола. – Супруг, прошу меня извинить. С Вашего позволения, я бы хотела вернуться к своим делам, – и не дожидаясь разрешения уйти, удалилась из столовой в сопровождении фрейлин. Показалось, что даже воздух стал чище и стало дышать легче. Лейла при этом осталась на своём месте.