Накануне дня цветения драконьего древа нам наносит визит мать Эрнана. Разыскав меня в библиотеке, Аида сообщает мне об этом. Странно, почему она не позвала Эрнана, а прибежала за мной.

В момент, когда я вошла в гостиную леди Эйвери, припадая на одну ногу, прохаживалась по ней, постукивая по густым коврам своей тростью.

-Доброго дня, леди Эйвери. Предложить вам чашечку чая или кофе, чтобы вы могли скоротать время в ожидании Эрнана?

Попытка изобразить гостеприимную хозяйку с треском проваливается.

- Нет, - коротко обрывает меня свекровь.

- Хорошо. Надеюсь, Эрнан не заставит себя долго ждать, - заставляю себя улыбнуться и разворачиваюсь на каблуках в сторону выхода. Всё. Лимит гостеприимства на сегодня исчерпан. Я и так выжала из себя максимум.

- Стоять! – рявкает Эйвери так, что я невольно вздрагиваю.

- Вы чего-то хотели? – медленно поворачиваюсь к ней.

- Мне не нужен Эрнан. Я пришла поговорить с тобой.

- Я вас слушаю, - я не присаживаюсь, всем видом показывая, что надеюсь на короткий разговор.

- Ты знаешь, какой завтра день?

- Да, - складываю руки на груди.

- Если Эрнан предложит тебе ехать с ним, не соглашайся. Скажись больной.

- Почему?

- Потому что, если ты пойдешь на этот праздник и все пройдет хорошо, никто, кроме Богини, не сможет разорвать ваш союз.

- Разве это плохо?

- Да. Когда ты поймешь, что Эрнан тебя не любит, тебе никто не сможет помочь. Тебе придется смириться со своей судьбой. Ты возненавидишь Эрнана и свою жизнь, а он возненавидит тебя.

- Пока меня ненавидите только вы. Я слышала, как вы упрашивали Эрнана написать императору.

- Он бы и сам это сделал с радостью. Только боится потерять свое положение. Тщеславный мальчишка! – она со вздохом опускается в кресло. – Ты для него навязанная жена. Балласт, который будет болтаться на его шее всю жизнь. Не по своей воле он тебя выбирал и потому никогда не полюбит тебя.

Кровь приливает к щекам, мне становится тяжело дышать, грудь сдавливает тугими тисками. Больше не могу это слышать! Не хочу это слышать. Знаю, что это невежливо и непочтительно, но ничего не могу с собой поделать: разворачиваюсь, чтобы уйти.

- Я не договорила! – в спину летит окрик леди Эйвери.

Поворачиваю голову и роняю:

- Вы и так сказали больше, чем достаточно.

Ухожу. Ухожу как можно скорее. Позорно сбегаю. Нет сил доказывать, что она неправа. И надо ли?

- Ты пожалеешь о своем решении, но будет поздно! – эхом звенит в моих ушах.

Потом в комнате долго прокручиваю в голове ее слова. Навязанная жена… Никогда не полюбит… Что если это правда? Вдруг Бриан ошибается и после танца ровным счетом ничего не изменится? Смогу ли я жить дальше без надежды на его любовь? Но даже если ничего не получится, за этот месяц я получила ласки больше, чем за всю свою жизнь. Тетка всегда была груба со мной. Монахини – строги. И только с ним я узнала, что такое нежность. Пусть она бывает только во время близости, но это лучше, чем ничего.

Эрнану ничего не рассказываю о разговоре с его матерью. Не хочу, чтобы они выясняли отношения из-за меня. В конечном итоге ничего ведь не произошло. Леди Эйвери высказала свою просьбу, пусть и в обидной форме, а исполню я ее или нет, зависит только от меня.

Во время раздумий обо всей этой ситуации в голову приходит странная мысль: всех заботит вопрос моего участия в дне цветения драконьего древа. Всех, кроме Эрнана.

О предстоящем событии Эрнан говорит только в день празднования.

- Разве не нужно к нему готовиться? – все-таки задаю ему тревоживший меня вопрос.

- Я купил тебе платье. Твоя задача молчать, слушать, изредка кивать и ни на шаг не отходить от меня.