Его стандартные фразы, влетающие в одно моё ухо и вылетающие из другого.

Я часто-часто моргаю, умудряюсь даже потереть глаза. Вовсю пялюсь на левое запястье с НОВОЙ меткой, всякий раз надеясь, что мне примерещилось, что она исчезнет, но нет! Чёрная метка на месте. Намертво въелась в кожу. Проникла в меня! Отравила собой!

Пару раз отвечаю что-то с опозданием и невпопад, но это мало кого волнует. Жрец улыбается настолько широко и радостно, что, кажется, его рот вот-вот треснет.

Сардар разворачивает меня лицом к себе и надевает мне на палец кольцо. Лунное золото с редким чёрным бриллиантом.

Огромное кричащее украшение стоимостью в целый замок. Чтобы ВСЕ видели и знали, чья я теперь…

Вскидываю глаза, но лицо дракона непроницаемо. Снова разворачиваемся к алтарю, слушаем завершающую речь жреца. Кольцо своим весом словно тянет меня вниз. Чувствую себя неуютно.

Сосредоточившись на невесёлых мыслях, пропускаю самый важный момент в речи жреца, и приближающееся лицо Сардара становится неожиданностью.

Задерживаю дыхание и внутренне напрягаюсь, но дракон едва касается уголка моих губ невесомым поцелуем. Это дань традиции, игра на публику – что угодно, но не настоящий поцелуй. Фух.

Снова идём через людской коридор. Среди бесчисленной вереницы радостных лиц глаза случайно выцепляют то, что выделяется. Красивая молодая женщина с пухлыми ярко-красными губами, дерзким излётом чёрных бровей и блестящими волосами цвета воронова крыла в чёрном платье со смелым декольте, про таких говорят – эффектная, но не это привлекло сейчас моё к ней внимание. Вернее, не только это, а то, как она на меня смотрела… с неприкрытой ненавистью.

Это оказывается настолько неожиданным, что я даже теряюсь на миг и путаюсь в платье. Если бы не молниеносная реакция Сардара – непременно растянулась бы в проходе, вот был бы номер!

– Осторожнее, жена, – шепчет насмешливо.

Одариваю его «благодарным» взглядом и оглядываюсь, высматривая странную незнакомку среди гостей. Может быть, мне примерещилось? С чего бы кому-то меня ненавидеть? Я здесь кроме Олии и Борага ни с кем и парой фраз перекинуться не успела, не то, что насолить кому-то. Но красотки больше нигде не видно. Может, и впрямь показалось. Сумасшедший день.

Ноги в неудобных туфлях, кажется, стёрты в кровь. К счастью, мы достаточно быстро минуем несколько поворотов и оказываемся в просторном зале с высоким сводчатым потолком, вдоль которого накрыты столы.

Проходим к тому, что находится в конце зала на возвышении. Зал быстро заполняется людьми. В углу играет оркестр.

Всё кажется нереальным, это будто какой-то сон, будто не со мной…

Сардар лично наполняет мою тарелку едой, не спрашивая, чего я хочу, кладёт всего понемногу. А у меня нет даже сил спорить и возражать. Зато аппетит, как выясняется, очень даже есть.

В перерывах между нескончаемыми поздравлениями успеваю подкрепиться. Жареная на вертеле индейка тает во рту, толчёный картофель распределяется на языке сладковатыми нежными крупинками. Сардар ест немного, но то и дело подносит к губам кубок.

Довольно быстро начинаются танцы и всеобщее веселье. Вино вокруг льётся рекой.

Гипнотизирую взглядом новую метку на запястье. КАК это возможно? И что с моей прежней связью? С нашей с Инисом связью? Я обязательно это выясню…

Утолив первоначальный голод, делаю глоток ягодного морса и наблюдаю за Сардаром из-под ресниц, пытаясь уловить первые признаки его опьянения. Кому здесь маякнуть, чтобы «мужу» наливали чаще и больше?

Тогда, глядишь, упадёт на кровать и захрапит, а не вот это вот всё, что делают обычно в брачную ночь…