Старик ждал, слушая нарастающий гомон. Вот уже и слова разобрать можно. Ругань и чертыхание. «А, зар-раза! Кругом колючки!» – мужской бас. «Вот, блин, совсем штаны изодрал!» – тоже мужской, сиплый, будто простуженный. «Да кончится когда-нибудь этот проклятый лес?» – женский, слезливый. «И где эта чертова деревня? Может, карта врет?» – снова бас. «А может, мы заблудились?» – женский, с истеричными нотками. Вскоре появились они сами. Четверо измотанных туристов, обливающихся потом и согнувшихся под тяжестью огромных походных рюкзаков выбрались на берег омута из ивовых зарослей на расстоянии полусотни шагов от избушки.

– О, господи! Наконец-то человеческое жилье! – воскликнула худая высокая женщина в кепке с длинным козырьком. Старик принял бы ее за парня, если б не голос. Она заметила его и помахала ему рукой.

– Эй, дед! Привет!

Тот не ответил. Молча изучал появившихся. На первый взгляд они ему не понравились. Шумные и дерзкие. Глупые и злые. Хоть он и редко видел людей, однако за прожитые годы научился в них разбираться.

– Дед! Скажи, какая это деревня? Камышовка? – крикнул плотный краснолицый мужик с густой недельной щетиной, обладатель низкого баса.

– Мышеловка, – буркнул дед угрюмо. Наверное, тот услышал то, что хотел, потому что тут же радостно заорал:

– Пришли! Ох, блин, без ног остались, пока доковыляли! Ну и глухомань!

Шумная компания направилась к старику. Шли по краю омута, проваливаясь по щиколотку в зыбкую почву и сопровождая громкие чавкающие звуки ругательствами и проклятиями. Двое мужчин и две женщины. Молодые, не старше тридцати. Оба мужика упитанные, с круглыми животами. Сразу видно, работать не привыкли. А женщины – без слез не взглянешь – худющие, кожа да кости. Кому нужны такие? Подержаться не за что. Одна и вовсе дылда, ростом с мужиков. Плечистая, руки, как оглобли, и ноги – ходули. Да и на лицо дурна. Другая пониже и с виду поприятней. Старик услышал ее испуганный шепот:

– Смотрите, дед прямо страшилище!

– Точно. Совсем рожа кривая, – ответил басовитый пузан, не заботясь о том, слышно ли его тому, о ком идет речь. А слышно было хорошо. Над водой звуки всегда громче. Но старик виду не подал. Невозмутимо ждал, пока туристы подойдут ближе.

– Добро пожаловать, люди добрые, – приветствовал их так, как родители учили.

– Здорово, батя! Пить охота! Невтерпеж! Дай водицы, – тяжело выдохнул сиплый.

– Там колодец, позади избы. И ведро в нем, – старик кивнул головой, и тот направился за водой. Остальные встали перед ним. Басовитый, наверное, был за главного, потому что первый начал знакомиться.

– Я Павел, – и протянул ему рыхлую потную ладонь. Старик нехотя пожал ее и ответил:

– Дед Кузьма меня зовите.

– А по отчеству?

– Без отчества сойдет. Все так зовут. Кузьма и все.

– А я Даша, – заявила одна из девиц, та, что помиловиднее.

– Я Люда, – добавила долговязая, улыбаясь во весь рот, отчего стала совсем безобразная. Просто дочка бабы Яги, подумал старик с усмешкой. Интересно, чья это жена, сиплого или басовитого? Сам он хоть и не женился, но с женским полом по молодости дела имел, и к такой близко б не подошел.

Вернулся сиплый с ведром воды. Протянул его уродливой, и старик понял, что это его жена и есть. Интересно, чем она ему глянулась?

Вчетвером выпили не меньше полведра. Потом басовитый, тот, что назвался Павлом, вытер рот тыльной стороной ладони и фыркнул:

– Невкусная у тебя вода. Тиной воняет. Да, Колян?

– Ага, – согласился сиплый.

– Другой нет, – буркнул старик.

– Это из-за болота, – вмешалась долговязая Люда. У нее и голос был неприятный. Низкий и надтреснутый. Тут же она вынула из кармана брюк пачку сигарет, выудила одну и, чиркнув зажигалкой, выпустила сизое облако дыма, от которого у старика тут же защипало в глазах и запершило в горле. Он закашлялся.