Будто покрасневшее от усталости за день недовольно-мрачное светило почти скрылось за темной скалой. От сияющего диска осталась тонкая красная верхушка, когда Ганс заметил сквозь стекла очков что-то необычное в небе. Он толкнул меня локтем в руку и указал пальцем на кудрявое облако. Я присмотрелась и поняла, что там не в порядке. Да, облака меняют форму при быстром движении в потоке ветра, но это явно не тот случай.

Белый с желтыми краями сгусток небесной влаги почти не двигался, точнее плыл настолько тихо, что мы не могли уловить его движение взглядом. Казалось, он стоял на месте, и при этом колебался, как будто из него пытались выбраться наружу сотни маленьких существ и толкались, вызывая дрожь.

Мелкие возмущения с каждым мигом становились все сильнее. Минуты не прошло, и облако растеклось белыми волнами. Обнажилось темное “нутро”, и в наше родное небо стремительно ворвался корабль чужаков. За ним последовал еще один, длиннее и крупнее, с хищно заостренным носом. Второй корабль стал стрелять по первому, выпускать луч за лучом, целясь в расположенные по бокам турбины.

К такому повороту событий мы оказались не готовы. Никто из нас не помнил даже на уровне слухов, чтобы ифери атаковали сородичей. Нет, однажды я собственными глазами видела нечто подобное, когда Грейсон в зверином обличье сражался с жирной белой самкой. Но там был мой ручной монстр, он защищал меня и друзей…

А вдруг это Грейсон угнал корабль и его преследуют враги? В таком случае мы должны помочь.

– Арс, нужно стрелять, – шепотом попросила я.

– Может, лучше подождем, пока они друг друга укокошат? – Арсений не горел желанием тратить драгоценный заряд “плазмогана”.

Хорошо хоть мне удалось его убедить взять оружие с собой в разведку.

– А если Грейсон там? – я подобралась к нему ближе и потянула за рукав. – Представь, что наш друг летит на первом корабле. С чего бы им палить по своим?

– Да мало ли что могли не поделить, – недоверчиво нахмурился наш силач.

Преследуемый корабль вихлял из стороны в сторону, чтобы сбить вражеский прицел. Блеснул темно-синий луч, и правая турбина вспыхнула. Подбитый корабль резко пошел на снижение, но его противник не отставал и, похоже, не собирался прекращать огонь. Следующий луч пролетел мимо цели и пробил скалу. В долину посыпались каменные обломки.

– Арс, я прошу… Нет, умоляю, – я нарушила правила тишины и заорала другу в ухо. – Стреляй!

Корабли пришельцев со свистом пролетели низко над нашими головами.

– Ладно. Авось, убьем двух зайцев. Снимай барьер, – Арсений встал, закинул на плечо тяжелое орудие.

Я сняла барьер невидимости, и он прицелился вслед остроносому кораблю. Заряда хватило на один выстрел, но поднаторевший в охоте на иферийских шакалов парень бил без промаха. Корабль-преследователь взорвался, и нам пришлось убегать от далеко разлетевшихся обломков.

Иномирный летательный аппарат с поврежденной турбиной совершил жесткую посадку в долине. Отвалилась часть фюзеляжа, сломалось крыло и сильно помялась носовая часть.

Не задумываясь об опасности взрыва, я помчалась к подбитому кораблю ифери, и только когда подбежала совсем близко, увидела, что из покореженной кабины тянется темно-серый дым.

“Только не взрывайся”, – сильно-сильно пожелала в мыслях, и, напрягая остатки силы физической, сверхчеловеческой, откинула измятую дверцу кабины.

В запрокинутом назад кресле пилота лежал кто-то в облегающем черном комбинезоне, придавленный металлическими обломками. Я забралась в кабину, держа в правой руке тонкий кинжал на случай вражеской атаки. К счастью, оружие нам больше не пригодилось. Раскидывая обломки, я увидела до боли знакомое лицо и чуть не прослезилась.