* * *

– Ух ты! Смелая девочка ловко сбежала от неё!

В голосе Нома слышалось искреннее уважение. Наши судьбы чем-то схожи, я избежал участи, которую заготовил мне старик в чёрном, а ты удрала от злобной тиранки. Кстати, как её звать?

– Просто Старуха. Она не говорит мне своё имя.

– А что за тело она хочет получить? Это как понимать?

– Так и понимать. – Берта насупилась. – Она собирается жить вечно. Когда я подрасту, переселится в моё тело. А может, и раньше. Недавно я оставила её без глаза. Хотя в своей лаборатории она способна вырастить новый.

– В лаборатории?

– Да, я никогда там не была, но, думаю, она будет последним, что я увижу.

– Ты хочешь убить Старуху. Этим желанием ты буквально светишься.

– Ага. Толку-то. – Берта пожала плечами. – Уже пыталась. Ожог от кипящей похлёбки, крысиный яд в кофе и стекло в глаз. Бесполезно.

Ном хмыкнул.

– Главное, ты пробуешь. Знаешь, что сейчас пришло мне в голову?

– Нет, – раздражённо ответила Берта, – в отличие от тебя, не умею читать мысли.

– Старуха не зря скрывает своё имя. Если узнать его и правильно использовать, оно может стать грозным оружием против тиранки.

– Кто тебе такое сказал? – Берта, сама не отдавая себе отчёт, пододвинулась к Ному поближе. Даже не заметив, как тот вновь принюхался и облизнулся.

– Старик в чёрном. Он выпытывал имя у каждого бедолаги, прежде чем превратить его в карлика. А ещё его оружие… я попробую помочь тебе, девочка, – загадочно добавил Ном и слегка укусил Берту за руку. Та отвесила карлику звонкую оплеуху.

– Не смей меня, трогать, сучонок!

– Извини, не сдержался.

– Проваливай!

– Я честно хочу помочь тебе, но мне сначала надо подкрепиться. Ты знаешь, откуда берётся мясо?

– Его приносят братья поварята. Понятия не имею откуда.

– Как тебе оно на вкус?

– Никак, я его не ем.

Берта не покривила душой, её действительно воротило даже от запаха мяса, которое с удовольствием уплетали остальные обитатели Вечного дома, не говоря уж о гостях.

– Так вот. Там, куда я хочу попасть, помимо мяса есть мои вещи. Поможешь мне их вернуть, а я в долгу не останусь.

Берта на минуту задумалась. А действительно, что ей терять? Так и сдохнет в этом подвале, или Старуха всё-таки напустит сюда ищеек. Как ни крути, выбираться отсюда надо. Невозможно вечно блуждать по затхлым коридорам.