– Откуда ты попал сюда?

– Давай, я тебе покажу, так будет лучше.

Берта внезапно провалилась в глубокий колодец. Она падала и падала, пока не увидела какую-то рябь под ногами. Девочка зависла в воздухе, потому что тот стал вязким, почти плотным. Внизу, под этим странным полом, шёл высокий пожилой человек в чёрном костюме и с длинными седыми волосами. Человек подошёл к полкам, на которых стояли бочки. Из похожих старуха доставала консервированное мясо, когда свежее заканчивалось, а гости являлись внезапно. Правда, эти бочки были побольше. Человек с лёгкостью взял с полки одну из них, поставил на пол, затем снял с бочки крышку. С минуту ничего не происходило, а потом старик перевернул бочку, и оттуда вывалился сморщенный голый Ном, либо кто-то очень похожий на него. Седовласый продолжал открывать бочки, доставая из них всё новых и новых карликов, а те выстраивались в вереницу и шли в сторону странного дрожащего света, что поглощал их, одного за другим.

Освободив последнего карлика, который, нелепо перебирая ножками, устремился вслед за собратьями, старик наблюдал за процессией и улыбался. Берте стало жутко от этой улыбки, она замотала головой, смахивая с себя вязкое видение. Подвал вернулся, фонарь светил в пол, а Ном стоял совсем рядом. Берта слышала, как он втягивает носом воздух.

– Очень хочется есть… ты пахнешь кровью…

– Я же сказала, не приближайся! – Берта выставила стекло перед собой, и Ном с визгом отскочил. Луч фонаря вновь впился в него.

– А ты сильная! – Он сглотнул слюну. – Не думал, что тебе удастся стряхнуть с себя моё наваждение. Итак, старик сжал нас и забросил сюда. В ваш мир. Ты живёшь в преисподней, девочка.

– Не ври!

– А с чего мне обманывать тебя? Мы оказались в холодной пустыне, шли и шли. А человек в чёрном следовал за нами и насвистывал, как ни в чём не бывало. В пустыне мне особенно запомнился огромный глаз. Он висел в небе и смотрел на нас. Помню, я тогда подумал: быть может, это сам дьявол. А ещё я до сих пор содрогаюсь, вспоминая о тварях, что встречались нам по пути. Неслыханно мерзкие и злобные, они всё же боялись старика и не трогали нас. Так мы и дошли сюда, в место, которое ты называешь Вечным домом, девочка. Меня вытолкнули из вереницы измождённых и печальных карликов, чтобы оставить здесь. На верную смерть.

Из глаз Нома потекли слёзы.

– А ведь когда-то я был человеком, жил обычной жизнью в нормальном мире. У меня даже семья была. И самое плохое, девочка – я помню ту жизнь. Уж лучше бы мерзкий старик её стёр из памяти.

– А почему ты не умрёшь? – спросила Берта. – Просто удавись и всё.

Ном грустно рассмеялся.

– Ты очень жестока для ребёнка. Я хочу жить. Я хочу есть, пить, дышать. Если бы у тебя не было стеклянного ножика… – Ном мечтательно закатил глаза.

– Дёрнешься, и я помогу тебе сдохнуть, – процедила Берта, и её слова заставили Нома отойти назад на пару шагов и испуганно всхлипнуть.

Берта молчала какое-то время. Собиралась было прогнать Нома, но любопытство пересилило.

– А пустыня начинается сразу около Вечного дома?

– Мне кажется, что пустыня, это весь ваш мир, девочка. Или, по крайней мере, большая его часть. А ты разве не была снаружи?

Она ответила не сразу.

– Не довелось.

– А где твои родители?

– Их нет. Есть только Старуха. – Последнее слово Берта сказала с такой ненавистью, что Ном снова пискнул.

– Пора и тебе рассказать свою историю, Берта.

– Откуда ты знаешь моё имя?

– Хе-хе. Я же говорил про свою невинную способность. Раскрой мне сознание, девочка, а я просто немного почитаю его. Не бойся.