Сейчас, отпустив служанку, Мелисса отправилась гулять по дворцу в надежде перехватить где-нибудь Реймонда и на ужин в столовую прийти с ним под ручку.

Никто не заботился о том, чтобы невеста могла проводить побольше времени с милым аррандом. Подразумевалось, что юноша сам будет день и ночь сидеть рядом с Предназначенной, не отрывая от девы влюблённого взора. Да не тут-то было. Проще ухватить за хвост игривую кабзунью, чем поймать трудолюбивого принца. Весь день у него расписан по минутам.

Мелисса мысленно похвалила себя за то, что она такая умница – поняла, что в присутствии арранда лучше молчать, женское щебетание его утомляет. Приложила усилия – получила результат: на днях Реймонд даже её слегка приобнял, погладил по щеке. А когда пили чай в голубой гостиной, был чрезвычайно предупредителен, расспрашивал о жизни в отчем доме, о семье.

Правда, снова проигнорировал намёк, что Мелисса мечтает полетать – она ведь ещё никогда в жизни не летала на драконе…

- Куда он от меня денется? Влюбится и женится, - самоуверенно улыбнулась красотка. – Даже если наоборот – сначала женится, а потом влюбится - я всё равно получу своё.

Спускаясь по мраморной лестнице на первый этаж она рассматривала картины на стенах. Тут была целая галерея - представители правящей династии во всём их великолепии. Мужчины были изображены и в боевой трансформации, и в человеческом образе, а женщины выглядели богинями. Имелись и эпические полотна, с моментами знаменитых сражений, например, «Уз-Таранская битва»: над оранжевыми полчищами вооружённых до зубов вергов распростёр крылья могучий дракон.

- Реймонд, мой милый Реймонд… - прошептала Мелисса.

Проходя мимо портрета императрицы, графиня не выдержала и презрительно закатила глаза. Покойная матушка арранда была безродной простолюдинкой - ну как так, а?

Юная графиня тут же испугалась, что кто-то из прислуги заметит, как она закатывает глаза, и донесёт императору или принцу. На всякий случай Мелисса тут же задрала голову и сделала вид, что рассматривает потолок, украшенный фресками.

А вот два самых любимых портрета! На них, конечно, изображён её возлюбленный. На первой картине арранд – очаровательный малыш с огромными синими глазищами и розовыми щёчками. Такой славный! Он мечтательно смотрит вдаль и прижимает к себе пухлого туффона. На втором полотне Реймонд уже взрослый юноша с дерзким взглядом и гордой осанкой. Настоящий принц!

Мелисса прерывисто вздохнула и тут же погрузилась в сладкие фантазии о первой брачной ночи.

Всем известно, что первый раз с драконом – совсем не то, что с обычным парнем, когда и больно, и стыдно. Драконы считают своих избранниц настоящим чудом, сокровищем и благословением, с их помощью они избегают мук Обряда освобождения магии.

Поэтому за свою семитысячелетнюю историю лунные драконы приспособились так виртуозно лишать невест невинности, что те слагают об этом процессе взволнованные легенды.

Сейчас, думая о первой брачной ночи, Мелисса сгорала от любопытства и нетерпения. Поскорей бы!

Но что это?

Спустившись вниз, Мелисса увидела странный отсвет в одной из гостиных. Свет лился с террасы, туда графиня и направилась, бесшумно ступая. Подошла – и изумлённо замерла в дверях.

На террасе у белых перил стояла какая-то незнакомая девица с длинными волосами цвета спелой пшеницы. Одета она была в дешёвое льняное платье, в каких ходят простые горожанки. На правой руке - от запястья до локтя - блестел браслет.

Пээль?!

Девица повернула голову и с интересом посмотрела на Мелиссу.