– Гадина! Огненных дознавателей напустить бы на дрянь.

Пока Зазимок умывался, Зара шепнула матушке:

– А правда, почему Буран дознавателям о ведьме не скажет? Они бы забрали Горлинку, освободили Пламеня от её чар, и мне бы не пришлось замуж выходить.

– Забудь! Ближайший дознаватель в Перепутье, и дело его – в Цитадель сообщать о порче и ждать, пока они людей пришлют для разбора. А те, как приедут, одной Горлинкой довольствоваться не станут, найдут повод, чтоб ещё с дюжину в ведьмовстве обвинить.

Заре же подумалось, что дело тут не только в разборе. Горлинка робостью не отличалась, такая выпутается, ещё и дознавателям головы задурит, а после нашлёт лихо на тех, кто это затеял.

«Если такая смелая, так и уводила бы к себе любовника».

Отец после обеда сказал, что наутро они с Бураном отправятся в Огневицу Междуреченки, чтобы назначить дату опаления:

– И об очищении условимся. Брюква, подготовь её как следует. Чтоб не опозорила нас, как было однажды.

Зара ещё ниже склонила голову. На её плечах и спине после того случая остались рубцы от отцовской порки. А всё из-за лжепророка. Вернее, его последователей, что однажды забрели в Трихолмку с учением. Зара слишком мала была, чтобы понять, о чём они говорили, помнила только, как поразил её рассказ странников о страшной казни еретика. Несущий Истину, как он себя называл, проповедовал в Приморье, после бежал в Загрядье, там его и схватили дознаватели и подвергли исправлению от заблуждений. Для этого бедняге отрубали по куску то от рук, то от ног, а раны прижигали Священным Огнём. Только он не отрёкся от своих убеждений, даже когда то, что от него осталось, горело в жерле очищения.

Когда же последователей изгнали из деревни, наставник, недолго служивший в их Огневице, собрал всех детей, слышавших лжеучение, и втолковал им, чем подлинный пророк Святоглас отличается от самозванца Несущего Истину. Одним из доказательств святости Святогласа служило то, что он принял смерть в муках, на что Зара по своему детскому неразумению возразила, что лжепророк тоже страдал. Наставник разгневался и велел привести в Огневицу родителя маленькой еретички. Зазимок так разозлился, что чуть не убил дочь. Да и матушке тоже досталось тогда.

Как только Зазимок ушёл, Брюква оставила уборку стола и усадила дочь для разговора:

– Совсем я, глупая, об очищении тебе сказать забыла. Как ни учи Писание, Сёстры такие вопросы зададут, что вовеки правильного ответа не сыщешь. Ты и не думай сильно, если чего не знаешь, так и говори, мол, девка я тёмная, бабий ум мой мудрости не разумеет, коли в жизни такое решать случится, так отца с мужем спрошу и Святозарам молиться буду. Сёстры такую безропотность любят. А после проверят тебя на метки нечистые, да тут тебе не о чем тревожиться. Самое страшное – испытание в Огненном Круге. Ты после досмотра только рубаху на себя не надевай, иначе займётся. Так нагая и становись.

К дню, в который был назначен обряд Очищения, установился санный путь. Полыни выехали в Междуреченку задолго до света, а всё равно на полпути их обогнали бурановские сани. Впряжённая в них пара молодых жеребчиков легко обошла старую клячу Зазимка. Зара осторожно приподняла волан, чтобы посмотреть, не едет ли с ними Радуга, но к Огневице Борщевики отправились без невестки. Сидевший позади возницы Пламень даже из любопытства не взглянул на будущую жену.

Когда подъехали к храму, сани сватов уже остывали пустые. Только Стужа нетерпеливо топтала снег в ожидании. Из левой половины вышли Огненные Сёстры и велели женщинам следовать за ними. Зазимок отправился в правую дверь, к мужчинам.