Земские соборы созывались для решения наиболее важных государственных вопросов: для избрания царей, для обсуждения вопросов о войне и мире, для установления новых податей и налогов, для принятия особо важных законов. При обсуждении этих вопросов представители чинов обращались с петициями к правительству. Через Земские соборы поместное дворянство и верхи посада могли влиять на власть, в то же время монарх имел возможность опираться на более широкую социальную базу при проведении своей политической линии.

Начиная с середины XVI в. Земские соборы собирались достаточно регулярно и на них обсуждались и принимались решения по наиболее существенным для жизнедеятельности государства вопросам: войны и мира, налоговой политики, военного устройства и т. п. В первое десятилетие царствования Михаила Федоровича Земский собор имел значение постоянного представительного учреждения. С укреплением власти новой династии перерывы в созыве Соборов все более увеличивались. Последним полномасштабным Земским собором стал Собор 1653 г., на котором решался вопрос о воссоединении Украины с Россией. Земские соборы собирались и позднее (например, при Федоре Алексеевиче на Соборе 1682 г. решался вопрос об отмене местничества), но уже не в полном составе и такого значения, как во второй половине XVI и первой половине XVII в., они уже не имели.

Особое место в политической системе государства занимала Церковь. Церковные иерархи играли важную роль в осуществлении власти и управлении государством. Они участвовали в работе Боярской думы, входили в круг ближайших советников государя.

С 1448 г., когда был избран первый русский митрополит Иона, Русская православная церковь фактически стала автокефальной, независимой от константинопольского патриархата. В конце XV в. наряду с Боярской думой как светским органом власти действовал Освященный собор – собрание иерархов Русской православной церкви в качестве высшего церковного органа, осуществлявшего власть, управление и судебную деятельность в пределах своего ведения и компетенции. В их работе принимали участие великий князь и думные и придворные чины.

Иван III начал практиковать совместные заседания Боярской думы и Освященного собора при решении особо важных государственно-правовых и церковных вопросов.

Церковь обладала значительными земельными владениями, соизмеримыми с княжеским доменом. А. А. Зимин, исследовавший феодальные вотчины, отмечал, что «духовным феодалам принадлежало в середине XVI в. больше трети населенных земель страны, причем основная их часть входила в состав вотчин таких крупных монастырей, как Троице-Сергиев, Иосифо-Волоколамский, Кирилло-Белозерский и им подобные»[295]. При этом «монастырское землевладение… обнаруживало тенденцию к непрерывному росту»[296]. Церковным учреждениям выдавались специальные тарханные грамоты, ограничивавшие вмешательство в дела Церкви со стороны государственных должностных лиц. На население этих земель распространялась церковная юрисдикция. У Церкви были также и свои служилые люди.

Иван III был озабочен формированием войска на основе поместной системы, для содержания которого необходимо было выделить обработанные и населенные крестьянами земли, с тем чтобы обеспечить воинов доходами от предоставленного за службу поместья. В связи с этим Иван III решил провести секуляризацию монастырских земель.

Решение этого вопроса назрело еще и в связи с развернувшейся внутрицерковной полемикой по вопросу о правомерности владельческих прав церковно-монастырских организаций на земли, населенные крестьянами, с правом их эксплуатации, а также взимания налогов и пошлин от церковного судопроизводства. Спор возник под предлогом улучшения условий несения иноческого подвига и необходимости нравственного совершенствования монашествующих лиц. В зависимости от ответа на главный вопрос – имеют ли монастыри право обладать населенными землями и иным дорогостоящим имуществом – возникло два идеологических направления: нестяжатели и стяжатели.