Лайнер прекратил разгон после третьего депресионно-парализующего импульса, и тогда пираты, уравняв скорости, погрузили на штурмовой бот абордажную команду и отправили ее вперед, за добычей и спасением. Но главными там были не дюжие татуированные головорезы, вооруженные станнерами и нейробластерами, а субтильный очкастый сморчок Максимус Ромиллий, выполнявший в команде обязанности хакера. Когда бот пробился через защитное поле (чем меньше спешишь, тем быстрее достигнешь цели), хакер пиратов подключился к внешнему разъему корабельной оптоволоконной сети и запустил туда «червя», который принялся убеждать искина, что необходимо открыть люк, потому что снаружи разрешения войти ждет подразделение имперского десантного корпуса.

Заморочив искину голову, червь вынудил его открыть люк, и абордажная группа пиратов ворвалась внутрь. Когда Виталий Битиклений понял, что попало ему в руки, то чуть не грохнулся в обморок. Один только выкуп за проконсула Конкордия Красса и его фамилию мог потянуть на такую сумму, что на нее можно будет приобрести еще одну «Ласточку». А ведь это не единственный жирный кот, который захочет оплатить свою свободу… То же касается и членов команды. В их контракты входит выкуп из пиратского плена, так что финансистам компании стоит поднапрячься заранее.

Потирая руки, главарь приказал перевести на лайнер остатки команды, после чего пиратский навигатор Климент Нумизий и его помощник Овидий Менений принялись готовить лайнер к трехэтапному прыжку в одну позабытую богом и людьми систему красного карлика, у которого и имени-то никогда не было, лишь кодовый номер на звездной карте[2].

В незапамятные времена, задолго до того, как Феликс Максимус основал Неоримскую империю, в этом глухом углу Галактики поселился горнорудный консорциум кланов nigrum furcifer, то есть темных злодеек. Потом в Галактику пришла Империя, расы темных и светлых злодеек потерпели поражение и были полностью уничтожены везде, за исключением нескольких глухих галактических углов, как правило, используемых в интересах пиратского сообщества. Ну да, кто же откажется от функционирующего горнорудного комплекса замкнутого цикла, соединенного с орбитальной верфью космическим лифтом? Возможность ремонтировать повреждения любой тяжести, а при необходимости строить новые корабли в нелегкой пиратской жизни стоит дорогого.

Со временем это место превратилось в своего рода космическую Тортугу. Скупка и сбыт краденого, торговля нелегальными пеонами, выкуп заложников, дурь, шмаль, дрянь, приобретение и продажа нелегального вооружения, контрабанда всего и вся. На тамошней орбитальной станции даже появились отделения нескольких особенно беспринципных банков, считающих, что деньги не пахнут. Виталий Битиклений жалел только о том, что нельзя будет ни продать, ни использовать в своих целях «Солнечный Ветер», ибо компания «Фелисия» узнает свою угнанную собственность в любом уголке Галактики. Поэтому, как ни прискорбно это признать, быстроходный и роскошный суперлайнер ждала разделка на порционные куски и переплавка. А потом из этого металла построят с десяток кораблей обычного размера.

Первый прыжок прошел успешно, а вот со вторым дело не задалось. После выхода в обычное пространство навигатор и его помощник долго не могли понять, где они находятся. Результаты вычислений не сходились катастрофически. Пришлось им идти на поклон к искину «Солнечного Ветра» Агриппе и просить во имя безопасности команды и пассажиров помочь им разгадать эту загадку. Искин «Ласточки» Иннокентий был устаревшей модели, к тому же, как и все, что подбирают на свалке, не имел полных баз данных. Зато Агриппа был самый современный, и базы данных пополнял при каждой стыковке с орбитальными станциями. При практически безлимитной емкости информационных накопителей лишних знаний не бывает. Агриппа считал данные ориентировки, помолчал пару минут для солидности и выдал, что данные вычислений сойдутся с приемлемой точностью, если допустить, что их отбросило во времени на десять тысяч пятьсот лет в прошлое, плюс-минус шаг. Точнее можно будет сказать, лишь приблизившись к Старой Земле и просканировав текущее положение планет в солнечной системе.