Георгий Валентинович Плеханов (1856–1918) родился в поместье Гудаловка Липецкого уезда Воронежской губернии в дворянской семье. Учился в Петербургском горном институте, но не закончил его. В 1875 г. примкнул к народническому движению и вскоре вошел в руководство подпольной организации «Земля и воля». В октябре 1879 г., разочаровавшись в террористической тактике народников, создал новую группу, «Черный передел». Последняя оказалась, однако, нежизнеспособной и через три месяца прекратила существование. В 1880 г. Плеханов выехал за границу, где пробыл 37 лет. Здесь он увлекся марксизмом, став горячим пропагандистом нового учения в России. Его веру в универсальность марксистской философии не могли поколебать даже неоднократно высказывавшиеся самими Марксом и Энгельсом, в том числе в предисловии к его же переводу «Манифеста Коммунистической партии», сомнения в применимости их теории к российской действительности. (Маркс и Энгельс одно время считали русскую общину «точкой опоры социального возрождения России».) Равным образом он не желал ослабить развернутую им полемику с народниками-социалистами, на чем настаивал Энгельс. Его усилия увенчались успехом в 1894 г., когда Энгельс за год до смерти, изменив своим и Марксовым прежним взглядам, солидаризовался с ним. Плеханов активно участвовал в образовании РСДРП, а затем стал одним из авторитетных лидеров II Интернационала. На II съезде партии был избран председателем Совета РСДРП. Пытался примирить большевиков и меньшевиков, но вскоре сделался одним из наиболее непримиримых оппонентов Ленина. После начала Первой Мировой войны в 1914 г. занимал патриотическую позицию. Вернулся в Россию 31 марта 1917 г. Поддерживал Временное правительство. Ленинский курс на социалистическую революцию считал «бредом», а потому большевицкий переворот не принял. Вплоть почти до самой своей смерти писал острые, меткие, разящие статьи против Ленина и ленинской политики.
Умер в санатории Питкеярви близ финского города Териоки от легочно-сердечной недостаточности. Похоронен на Волковом кладбище в Петрограде.
О. В. Аптекман. Георгий Валентинович Плеханов. Из личных воспоминаний. Л., 1924.
В 1883 г. в Женеве (Швейцария) бывшие члены народнической организации «Черный передел», Г. В. Плеханов, П. Б. Аксельрод, Ф. И. Дан, В. И. Засулич и В. И. Игнатов, находившиеся там в эмиграции, основали марксистскую группу «Освобождение труда». Свою цель они видели в пропаганде марксизма среди рабочего класса: ведь именно о его «всемирно-исторической освободительной» миссии говорили в своем «Манифесте» Маркс и Энгельс. Почти в то же время социал-демократы (так марксисты называли себя для того, чтобы дистанцироваться от анархокоммунистов) стали образовывать кружки в самой России. Большинство из них постепенно подпало под влияние Плеханова, издавшего в 1882 г. свой перевод «Манифеста» (предисловие к переводу написали Маркс и Энгельс), а вскоре выступившего с крупной теоретической работой «Социализм и политическая борьба». Тогда же Плеханов начал острую полемику с народниками по вопросу о формах перехода к социализму в России, желчно высмеивая их «идеалистические» представления об «общинном пути». Со своей стороны, он настаивал на универсальности марксистского взгляда на историю, в основе которого лежал ярко выраженный материализм.