Революционное движение развивалось в двух направлениях. Первый путь – требование либеральных реформ и ограничения самодержавной власти. Второй – насильственное свержение самодержавия. Первых не понимали низы, вторых не хотели понимать верхи. Те и другие были далеки от понимания настоящего и будущего России. Царь и правительство, обороняясь, вынуждены были действовать на «два фронта».

Сторонники насильственного свержения власти, объявив бойкот Государственной думе, стали втягивать в водоворот протестных событий сотни тысяч рабочих и крестьян. Стачечная борьба пролетариата охватывала от 39 тыс. до 519 тыс. человек. По весне усилилось крестьянское движение: с 17 случаев выступления в январе 1905 г. до 800 в ноябре.

В ходе выступлений начала осуществляться на практике идея социал-демократов о новой форме власти – Советах. Первыми Совет рабочих уполномоченных создали рабочие-текстильщики Иваново-Вознесенска. К лету 1905 г. был создан Всероссийский крестьянский союз, находившийся под влиянием эсеров.

Коснулись волнения и армии – взбунтовалась команда броненосца «Князь Потемкин-Таврический». Произошли волнения среди военных в Баку, Владивостоке, Кронштадте, Свеаборге, Ташкенте. «Потемкин», не встретив поддержки других кораблей Черноморского флота, сдался властям Румынии. Его моряки были выданы русскому правительству и понесли наказания за нарушение воинской присяги.

Медлительность правящих кругов в демократизации жизни и реализации экономических требований народа привели «Союз союзов» и РСДРП одновременно к идее всеобщей политической стачки. В сентябре 1905 г. начали бастовать типографские рабочие. За ними потянулись железнодорожники. Перестали выходить газеты. Даже обычно консервативные страховые общества и торговцы частично включились в это движение. Во многих местах стачки получили развитие до уровня приготовления к вооруженной борьбе с войсками – строились баррикады и завалы. Создавались органы по руководству стачечной борьбой. В Петербурге был создан Совет рабочих депутатов (зам. председателя был избран Л.Д. Троцкий).

Николая II убедили, что дальнейшие отстрочки реформ могут привести к краху самодержавия. Царь, то ли понял, то ли испугался, но в результате издал Манифест от 17 октября 1905 г., названный «Манифестом свобод». В этот день появилась дневниковая запись императора: «Подписал манифест в 5 часов. После такого дня голова сделалась тяжелою и мысли стали путаться. Господи, помоги нам, спаси и усмири Россию!»

Манифест включал обещание «даровать населению незыблемые основы гражданской свободы на началах действительной неприкосновенности личности, свободы совести, слова, собраний и союзов» и призыв к верным сынам России «вспомнить долг свой перед Родиной, помочь прекращению сей неслыханной смуты и вместе с нами напрячь все силы к восстановлению тишины и мира на родной земле».