Успешное развитие промышленности Петр неразрывно связывал с рачительным использованием сырья. Он делал все, чтобы природные богатства не попадали в хищнические руки, бесцельно не истреблялись. К примеру, из обрубков и сучьев корабельного дерева предписывал делать оси для телег и жечь поташ (зола со щелочными свойствами). Видя, сколько корабельного леса уходит на традиции хоронить покойников в выдолбленных из дуба или сосны гробах, Петр велел делать такие гробы из ели, березы и ольхи, поскольку для кораблестроения эти деревья не потребны, дубовые же запрещались «безусловно», а сосновые разрешались лишь сшивные из досок и т.д. Если же кто все же хотел иметь дубовый гроб, тот платил за это специальный налог.

Трубы заводов густо задымили по всей России. Воронеж и Липецк, Тула и Петрозаводск, Санкт-Петербург и Алапаевск (ныне в Свердловской обл.), Нерчинск (ныне в Читинской обл.) и Екатеринбург (Свердловск – с 1924 г., ныне вновь Екатеринбург) производили железо и медь, корабли и оружие, полотно и одежду, инвентарь и инструменты. Промышленными становились целые регионы. На Урале, где «железо было лутче шведского», железоделательные заводы стали открываться один за другим: к концу царствования Петра там насчитывалось 11 только крупных металлургических заводов.

В результате промышленность пошла в гору невиданными темпами. В 1725 г. в России действовало 221 промышленное предприятие, и только 21 из них было основано до Петра. Вот бы все правители так заботились о благе Отечества!

«Искать железную и медную руду…». Петр многое делал для того, чтобы «божие благословение под землей втуне не оставалось» (втуне – без внимания, без результата). Он уже тогда хорошо представлял, какие богатства хранят кладовые русской земли. «Наше Российское государство пред многими иными землями преизобилует и потребными металлами, и минералами благословенно есть, которые до нынешнего времени без всякого прилежания искали», – напоминал своему окружению царь. Использовать эти богатства ему хотелось с максимальной пользой для страны.

Во все концы России рассылались чиновники, шли письма с советами, приказы – искать железную и медную руду, свинец и серебро. «Рудознатцы» пошли в первую очередь, конечно же, на Урал. Уральская железная руда оказалась столь качественной, что иностранцы от зависти только почмокивали языками: «Железо такое, что лутче быть невозможно». Не остались без внимания и такие дальние земли империи, как Забайкалье, где тоже искали, находили и пускали в дело полезные минералы.

Правительством поощрялось частное предпринимательство в области поиска руд. Всем жителям страны разрешалось самостоятельно искать полезные ископаемые, и при нахождении таковых поисковик получал право на их разработку. Если руды отыскивались на участках частных землевладельцев, то добывали руду либо с ними вместе, либо без них, уплатив им компенсацию (вознаграждение).

Рабочая сила. С развитием промышленности остро встал вопрос о рабочей силе. Число «вольных» людей, т. е. шедших добровольно на заводы и фабрики, было мизерным: дело неведомое, труд непривычный – все это заставляло осторожничать. Была еще одна группа «вольных» людей – из числа крепостных крестьян, отпущенных на оброк, но их тоже было не так уж и много, так что рабочих рук для полного удовлетворения запросов промышленников катастрофически не хватало.

Поскольку Россия была страной крепостнической, возникший вопрос с рабочей силой был решен чисто крепостническим способом. Как в свое время крестьяне прикреплялись к земле и помещику, так и теперь крестьяне приписывались к заводам – в принудительном порядке. Только к Уральским и Олонецким заводам было прикреплено 37 000 казенных крестьян, получивших название «приписных». Но и такая мера не привела к полному обеспечению промышленных предприятий рабочими.