– Это что? Новый сценический образ? – решила подбодрить себя певичка, да только плохо вышло – чувство надвигающейся беды перевешивало чашу оптимизма.

Девушку одели, темными коридорами вывели из темницы. Только сейчас, спустя месяц пребывания в заточении, Аня позволила себе думать, что она пленница, – за все время, что прошло с ее появления в борделе, иномирянка ни разу не покинула его пределов, даже гулять по огромной территории поместья было запрещено. До сего вечера Земная зачисляла себя в разряд зорко охраняемых музейных экспонатов. Так легче жилось, так легче верилось в собственную значимость.

Девушку ждал закрытый паланкин. Никто ничего не объяснял, просто усадили Аню в кибитку, закрыли дверь на защелку и отправили в неизвестность.

В дороге путешественницу укачало. Пришлось закрыть глаза, чтобы успокоить разбушевавшийся желудок. Посему местные достопримечательности, скрытые полумраком и занавесями, остались за пределами внимания незнакомки с черными как смоль волосами.

Качка закончилась плавной остановкой, от чего стало еще хуже. Когда открылась дверца, Аня благополучно вывалилась из кибитки.

– Чертов средневековый комфорт! – выплюнула пассажирка остатки ужина себе под ноги.

Вокруг гостьи забегали слуги, подавая стакан воды, вытирая подол платья. Вода была немного солоновата, напомнила об отдыхе с родными в приморском санатории и придала сил, одновременно физических и моральных.

– Надеюсь, это частная вечеринка и я приглашенная звезда. – Врожденное чувство оптимизма попыталось поднять голову, но вновь было придавлено гнетущим чувством страха.

Дом, в котором Ане предстояло провести ночь, не поражал воображение. Отчасти из-за скрывающей детали темноты, отчасти из-за нулевого интереса гостьи. Земную тянули внутрь дома. Сердце стучало в висках все чаще, гнало по венам кровь с сумасшедшей скоростью, дыхание срывалось.

Темный холл, темные ступени, темные коридоры, темные дыры открытых дверей – все повторялось с завидной регулярностью, пока гостью вели на третий этаж. Одинокий дрожащий огонек поманил из глубины туннеля, когда провожатые остановились, подтолкнув Аню к свету. Бежать некуда, оставалось только идти дальше.

Сердце продолжало отплясывать канкан, никакие техники самовнушения не смогли притормозить его бег, медленно сводящий с ума. Ноги стали ватными, ладони потели, а от ночной прохлады знобило, как от порывов промозглого ветра.

Конечным пунктом короткого путешествия оказалась просторная комната с высоким потолком и одиноким силуэтом на фоне горящего звездной россыпью окна.

– Спой мне, – приказал плохо различимый силуэт голосом, от которого отнялись ноги.

Наверное, такой голос мог бы принадлежать Люциферу: обжигать адским огнем и колоть ледяным холодом в одночасье.

– Пой, – снова обжег голос.

Аня нервно сглотнула и, не выбирая песню, запела первое, что пришло в голову:

– «На темный ряд домов»…

Девушка так и стояла в дверях, пригвожденная страхом. Странно, как только голос не сорвался на фальцет?

На втором куплете за спиной грохнула дверь. Аня подпрыгнула от неожиданности, прервала пение и обернулась на шум: кроме хлопнувшей двери – никого.

Внезапно чьи-то руки грубо обхватили ее сзади, с силой сжали грудь. Если бы у Ани не перехватило дыхание, наверняка хозяин дома оглох бы от крика.

– Кричи!

– Пусти меня.

– Кричи!

– Отпусти меня!

– Еще!

– Нет!

Аня пыталась вырваться из рук маньяка – бесполезно. Мужчина с силой швырнул Аню на середину комнаты: послышался треск ткани, и часть праздничного наряда осталась в руках темного. Страх ударил в голову, ослепляя, заставляя пятиться назад, искать спасения от наступающего темного силуэта.