Но, разумеется, говорить о реальном существовании на Днестре крупных змей было еще рано – требовалось найти и других очевидцев. Сделать это оказалось совсем несложно – прошлись по улицам села, общаясь при этом с прохожими, и буквально через полчаса в нашем блокнотике оказалось несколько фамилий людей, по словам их односельчан, лично видевших «больших гадюк». Похоже, каждая встреча с ними вызывает сенсацию местного значения, и пересуды забываются не скоро.

Например, Федор Баранов, рабочий местного кирпичного завода, видел «чудо-юдо» совсем недавно.

– На завод я шел, – говорит он, – гадюку увидел в лесу, около водонапорной башни. Длина ее была метров 5, а толщина – с двухлитровую бутылку из-под газировки. Цвета такого серебристого, но как следует я ее не рассмотрел – темновато еще было. Между прочим, я большую змею 2 года назад уже видел: ехал на «запорожце», а она через дорогу ползет. Вот тогда я сильно испугался – больно здоровая гадюка была, 10 см толщиной. Даже ноги с педалей убрал и поджал, как будто она дно машины прокусить могла. Назад не оглядывался, так что не знаю: переехал ее или она успела проскочить. А ту, что этим летом около завода встретил, на следующий день почти в том же месте мой сменщик видел, Саша. Он говорит только, что посреди туловища у нее вздутие появилось – видимо, что-то проглотила. Вы с ним сами поговорите – он недалеко живет…

После проведенного в селе опроса у нас почти не осталось сомнения, что гигантские пресмыкающиеся на берегах Днестра – не выдумки: слишком хорошо согласуются описания их, сделанные разными очевидцами, – а мы задавали им каверзные вопросы о форме головы и хвоста, расположении глаз, пятен на теле, словом, интересовались деталями, сговориться в отношении которых наши информаторы не могли. Да и не ставили мы никого в известность о своем приезде…

Давайте попробуем посмотреть на змей-гигантов с позиций зоологии. Прежде всего не являются ли наши герои представителями хорошо известных видов змей вроде гадюк или ужей, просто немного более длинных, чем обычно? Даже если так, то существование столь крупных экземпляров все равно должно представлять для науки интерес: в Европе неизвестны пресмыкающиеся длиннее 2,5 м – а в данном же случае речь идет о превышении известных рекордов не на сантиметры, а на метры!

Однако те самые мелкие детали, о которых мы «пытали» селян, как будто не позволяют отнести приднестровских гигантов к известным видам. Между прочим, и наши собеседники хоть и называли интересующих нас змей «гадюками», но от обычных гадюк при этом четко отличали.

Итак, неизвестный вид крупного животного, обитающий в обжитых местах и ускользнувший от глаз зоологов? В это трудно поверить только на первый взгляд – а если разобраться?

Крутые, со множеством оврагов и небольших пещер, густо заросшие лесом и колючими кустами берега Днестра почти не освоены человеком. Мы имели возможность убедиться в этом: если в пойме огороды и рыбацкие стоянки еще встречаются, то на склонах, в полосе нескольких сот метров – девственная природа со множеством мелкой живности – отличной кормовой базой для крупного пресмыкающегося. Что касается «ненаблюдения» их профессиональными учеными, то гиганты, как и любые крупные хищники, явно стоят на вершине пищевой пирамиды, а следовательно, численность их не может быть большой.

Вероятность случайной встречи ничтожна – требуется целенаправленный поиск. Но предпринимал ли его кто-либо из ученых? Вряд ли. Во-первых, рассказы крестьян считают вымыслом, а во-вторых, вырвавшийся в поле зоолог обычно настолько перегружен плановыми темами, что на хобби-темы времени у него не остается.