Но я больше не смотрю в его сторону. Тут же вскакиваю на ноги и продираюсь что есть мочи к подлеску. Там укрытые белыми шапками деревья слишком густые и низкие — зверь не сможет меня преследовать. А в чаще чудовище точно меня не достанет! Просто не пролезет туда! Как кот в мышиную нору. Первые шаги – в сугробах по колено – даются непросто. Но я прорываюсь.

А под сенью деревьев пушистые непролазные сугробы сменяет ледяной наст.

Тут можно бежать. Я быстро углубляюсь в чащу чёрного леса. А на бегу – есть время привести мысли в порядок.

Я всегда очень быстро бегала – магическое ускорение – наша особая способность, часть родовой магии. Догнать меня могли только лучше боевые маги. Или родная сестра – Алиса. Но сейчас, когда она вот-вот должна родить, – конечно, не стала бы за мной бежать. Вообще, на поздних сроках беременности она почти перестала меня замечать, и я тут же влипла в такие неприятности! Да такие, что пришлось сбежать из дома без объяснений!..

И оставить её там, с её сомнительным венценосным мужем…

Да она и не побежала бы со мной.

Ведь Алиса думает, что у неё счастливая семья. Старшему сыну – наследнику Терновой короны – уже почти семь лет. И скоро у Алисы родится второй ребёнок…А вот я… я там не ко двору.

И не удивительно, что Правитель решил от меня избавиться.

Сестра от него не убежит. А я… очень даже убегу.

Только вот силы кончаются.

Но я должна. Должна как можно дальше убежать от зверя! А потом переведу дух и пойму в каком направлении Академия Белого Стана – место, где я рассчитываю найти справедливость и укрыться от произвола Правителя.

Я восстановлюсь и тихонько доберусь до Академии. Артефакт на Вратах меня пропустит — ведь причина просить защиты у меня веская.

Лишь бы только силы не иссякли раньше времени.

Мой бег замедлился совсем слегка.

Я виртуозно уклоняюсь на скорости от неподвижных препятствий – заснеженных кустов и деревьев.

Но вот это – для меня неожиданность!

Мужчина! Высокий, широкоплечий, вырастает на моём пути внезапно. Из ниоткуда. В безлюдном лесу нейтральной полосы!

И я влетаю прямо в его грудь, впечатавшись на бегу!

А сильные руки тут же обхватывают меня за талию, удерживая от падения или... от побега?!

***

Когда я налетела на незнакомца, меня обдало тонким запахом. Морозные ягоды с горьковатыми древесными нотками вызвали у меня странное чувство. И показались смутно знакомыми.

Я отшатнулась от мужчины.

Его длинные серебристо-белые волосы убраны в низкий хвост. Глубокие кобальтовые глаза, серьёзные, но с озорной смешинкой на дне. Волевое, мужественное… Изначальная сила, такое красивое лицо!

Щёки тут же защипало – скорее всего, я покраснела. Ладно, спишем на мороз.

А часто моргаю – разумеется, потому, что солнце слепит.

Надо привести себя в чувство.

Элина, соберись! Что он здесь делает?!

Посмотри хотя бы магическим зрением – вдруг он желает тебе зла?

Прищуриваюсь – передо мной сильный чёрный маг… Из того, что могу различить – вряд ли он желает мне зла.

Что-то странное красно-бордовое бурлит в его ауре. Что это?.. Частные учителя, что обучали меня дома – в Чёрной Башне – объясняли бегло и прятали глаза. Я не помню, о чём там шла речь. Эти завитки в ауре похожие на пламя… что-то плохое? Ладно, потом разберусь. Главное – зла не желает. Наверное.

Прежде чем вернуться к человеческому зрению, замечаю на щеке беловолосого мага проколы – как от змеиного укуса. Старая давно зажившая магическая рана…

Может он тоже не в восторге от крылатых гадов?! Может, он поможет мне?

И снова залипаю на кобальтовых глазах.