— Не скажу, — «успокоил» мэтр. — Джеймина поедет сама, а ты будешь ее сопровождать в качестве тетушки. Ни у кого не возникнет вопросов, если молодая девушка приедет со старшей родственницей.

— Фух, — выдохнув, я откинулась на спинку стула.

Тетушка, значит. Не скажу, что это улучшает ситуацию, но мне хотя бы не придется строить глазки дракону.

— Помимо неожиданного предложения, что еще вас тревожит? — уточнила я. Если соглашусь, мне надо знать подробности.

— Дракону позволено иметь много жен, прежде чем он найдет истинную, — произнес Фалькорн.

Я кивнула. Это мне известно. Драконы выбирают жен при помощи реликта. Он указывает на потенциальную пару, но потом избранница еще должна пройти обряд истинности. Его подробности скрываются ото всех, но в него точно входит свадьба. А дальше – как повезет. Не все жены становятся истинными. Если произошла осечка… дракон просто женится еще раз.

— У Кайвена уже есть шесть жен, — сообщил мэтр.

— Хм, шесть осечек – это многовато, — прикинула я. — Но с кем не бывает. Может, ему просто не везет?

— У Дневного дракона было побольше жен, никто не осуждает его за это. Проблема в другом – вскоре после свадьбы жены Кайвена перестают появляться на людях.

— Он вдовеет? — нахмурилась я.

— Официально нет. Жены не объявлены мертвыми. Они живы… их просто никто никогда больше не видит. Родные теряют с ними связь.

У меня мороз пробежал по спине. И снова я порадовалась, что роль невесты досталась не мне. Жених, судя по всему, с сюрпризом, а точнее с мрачной тайной.

— Ест он их, что ли? — пробормотала я.

— Вот и узнай это, — заявил Фалькорн. — Я не могу подвергнуть дочь опасности. Если с женами происходит что-то нехорошее, ты это выяснишь и вернешь Джейю домой.

«Ага, значит, дочь» – пометила я для себя. И, видимо, любимая, раз отец не побоялся связаться с перевертышем ради нее.

— А если жены Кайвена всего-навсего предпочитают жизнь затворниц? — уточнила я.

— Тогда все в порядке, — пожал он плечами.

— А нельзя просто отказаться от приглашения?

— Господарю Валлории не отказывают, — вздохнул Фалькорн. — Но Джейя – мой единственный ребенок. Я не могу подвергать ее опасности.

Поэтому решил подвергнуть опасности меня. Чутье подсказывало – мэтр с удовольствием отправил бы меня к дракону вместо дочери, но невест проверяют, и обман быстро раскроют. Поэтому мне досталась незавидная роль тетушки.

— Я должна познакомиться с той, чей облик приму, — вздохнула я, смиряясь с неизбежностью. — Это важная часть моей магии.

— Конечно, — кивнул Фалькорн. — Как раз время ужина. Приглашаю тебя, Райяна, присоединиться к нам.

Как будто у меня есть выбор…

После того, как мы с мэтром Фалькорном достигли предварительного соглашения, он отпустил дозорного. С одной стороны – небывалая беспечность. Я ведь могу сбежать!

Но Гаюс Фалькорн недаром занимал высокий пост среди инквизиторов, он все точно рассчитал. Оковы и стража меня не удержат, а вот надежда на свободу – очень даже. Ею он приковал меня к себе покрепче любых цепей. В итоге я не помышляла о побеге.

Для ужина я снова приняла облик травницы. Мэтр Фалькорн держал меня в секрете даже от семьи. Я не возражала. Хватит того, что он знает, кто я такая.

Семья Фалькорнов была небольшой: мэтр, его сестра – та самая тетушка, которой мне предстояло стать, и дочь. Вот, собственно, и все. Впрочем, моя семья была и того меньше – я одна. Не считая трех закадычных школьных подруг, у меня никого нет. Но и с ними пришлось расстаться после выпуска. Каждая пошла своей дорогой. И только осколок магического зеркала, украденный из Школы, позволял нам поддерживать связь.