Боясь даже дышать, я в оцепенении развернулась, медленно закинула голову назад до тянущей боли в шее и в священном ужасе посмотрела на… дракона.

Откуда-то из тумана в голове выплыли обрывки информации. О том, что драконы давным-давно утратили способность обращаться монстрами. О том, что нет никого страшнее и безжалостнее Дракона Мрака. О том, что в день, когда чудовище обретёт крылья, мир сгорит в огне…

Огромная вытянутая морда, покрытая каменной чешуей с фиолетовым отливом, медленно опустилась. Пасть приоткрылась, показывая смертоносные клыки, в воздух вырвалось облачко обжигающего пара. Обманчиво плавный, полный силы и мощи поворот, и наши взгляды встретились.

Мои широко распахнутые от ужаса глаза уставились в его огромный, тёмный сине-фиолетовый, как грозовое небо летним вечером.

Сердце билось едва-едва, правую руку закололо от непонятного желания прикоснуться к непробиваемой броне зверя, а под рёбрами настойчиво рвалось неопределённое узнавание. Мне казалось, что я уже видела эти глаза, но сколько бы ни пыталась вспомнить, отыскать в сознании их владельца не получалось.

– Дракон Мрака! – крик вдалеке разрушил моё наваждение.

Содрогнувшись всем телом, я запоздало услышала прорывающий клубящуюся темноту звон доспехов, топот ног, лязг мечей. Воины сумели приблизиться практически вплотную, но этому отряду повезло не больше предыдущего.

Дракон пугающе медленно повернул голову, открыл пасть… Стремительно нарастающий гул я услышала за мгновение до того, как увидела яркое фиолетовое пламя, поднявшееся изнутри монстра и жидкой смертью хлынувшее на преследователей.

Полные ужаса крики, оборвавшиеся в единый миг, и шепот скользящего по мостовой пепла…

Если монстр так легко расправился с дюжиной мужчин – то что сделает с беззащитной девушкой?..

Едва ли отдавая отчёт собственным действиям, я в ужасе шагнула назад.

Монстр молниеносным движением развернулся ко мне, расправил крылья, открыл пасть…

Резко крутанувшись на месте, я рванула прочь и тут же ощутила, как тело сжала огромная когтистая лапа и земля начала стремительно отдаляться…

Меня сожрут! Милостивые Небеса, меня сожрут прямо здесь же! Конечно, девственницы – они завсегда милее и вкуснее… Вслед за этой панической мыслью пришло другое осознание – я ещё и девственница! Вот так живёшь, никуда не спешишь, а потом к тебе прилетают и сжирают! И плевать монстру, что у тебя никакой личной жизни не было, и любимого не было, и до потери пульса тебя не любил никто и никогда…

Мне меня до слёз жалко стало.

Всхлипнув, с трудом подавила рыдания и заколотила по лапе чудовища кулаками, закричав сквозь ужас и отчаяние:

– Отпусти меня, бессердечная скотина!

Скотина не впечатлилась, но оскорбилась.

В следующее мгновение я оказалась прямо перед громадной пастью. Ужас парализовал, руки замерли, не нанеся новых ударов, мои распахнутые от страха, полные слёз глаза заглянули в его, нечеловечески огромные, сияющие во тьме, сверкающие силой и тёмной злостью…

Мысленно порадовалась тому, что перестала дышать. Вряд ли из драконьей пасти пахло фиалками. Того и гляди, амбре убьёт раньше клыков!

Удар в груди, слабый, испуганный, на пределе сил – и когтистая лапа подняла выше, чтобы осторожно, но не очень ловко уронить меня на шипастую спину зверя.

С трудом сев, я невольно коснулась одного из каменных наростов, силясь осознать, почему продолжаю дышать и жить и почему меня не съели.

И тут – рывок!

Рёв – дракона, и крик – мой! И мы стрелой рванули в небо, разгоняя чёрный дым и уклоняясь от неизвестно как пущенных вслед громадных, магически закалённых и потому сверкающих алым стрел!