Сердце ударяет чуть громче обычного ритма. Я зажмуриваюсь и ярко, будто наяву вижу шпильку. Распущенные лиловые волосы переброшены на правое плечо и лежат блестящими завитками. Взгляд мягкий и ласковый, на губах тень улыбки, по которой очевидно, что это для меня.

Всё в ней — для меня.

Сглатываю, чувствуя неуместное сейчас напряжение в теле. Проклятье, если так и дальше пойдёт мне лучше в отставку уйти. Глупо надеяться, что я смогу сдержаться, когда она рядом, маленькая, открытая, пахнущая апельсином и корицей. Краснеющая от смущения, но всё равно доверчиво прижимающаяся…

Твою мать, нельзя об этом сейчас думать!

Создаю на ладони горсть снега и откинувшись в кресле так, чтобы не испортить карты и документы, прикладываю к лицу. Последнее, что хочется сейчас делать — это работать. Вчера носился в столицу, а потом возвращался на крыльях. Полночи шатался порталами, собирая информацию, а вторую половину анализировал её, сверяясь с имеющимися у меня книгами. Я догадываюсь, что будет дальше, и мне нужно, чтобы это произошло на моих условиях. Я должен защитить девочек. Особенно шпильку.

Императорский прихвостень появляется на рассвете. Отличный повод выпить кофе. Пару литров.

— Доброе утро, ректор Тенгер, — ворчит долговязый лысеющий мужчина, ворвавшийся в мой кабинет с толстой от бумаг сумкой. — Я с распоряжениями от его величества.

— Кофе будете?

— О, премного благодарен, это будет весьма кстати.

— Прекрасно. У меня с пряностями.

— Ещё лучше. Если плеснёте туда что-нибудь с градусами, я буду вас боготворить.

— Хорошо, — улыбаюсь. Сговорчивее будет. Это радует. — Выкладывайте ваши распоряжения.

Увы, но решить вопрос миром у нас не получается. Даже с отличным кофе. Сперва разговор протекает спокойно и позитивно, но на каждое нет у нас с императорским посланником находится с десяток аргументов, а за ними возникают новые нет.

Споры утомительны.

— Алистар, я всегда восхищался вашей целеустремлённостью, но теперь она переходит в упрямство, дело сильно усложняется.

— Так давайте прекратим это, — хмыкаю я. — Повторяю, я не отпущу девочек, не окончивших академию в императорский гарем. Некоторые из них даже года не учились.

— Это ни к чему! Их роль — быть супругами и матерями детям императора, раз уж оказалось, что все они достойны.

— Вы не хуже меня понимаете, что замкнувшиеся У ВСЕХ метки — бред пьяной мантикоры, — опускаю подбородок. — Кроме того, все эти девушки маги, многие достаточно сильные, чтобы разнести его гарем к трольей матери. Они останутся здесь и продолжат обучение. Мне плевать, что Фредерик об этом думает. Я готов пойти на уступки и поместить их в гостевой корпус, но они останутся на моей территории.

— Вы прекрасно понимаете, что наше с вами мнение в этом вопросе не учитывается. Дан приказ передать девочек. Нравится вам или нет, сегодня все они поедут в Серифеан.

Горло обжигает так, будто я выпил что-то крепкое. Медленно поднимаю подбородок и, глядя на гостя с вызовом, проговариваю:

— Цветник останется здесь. А вы убедите Фредерика, что иначе никак.

Взгляд мужчины ненадолго стекленеет. Потом он моргает и немного растягивая слова, повторяет.

— Цветник остаётся. Убедить императора, что это правильно.

Затем он поднимается и, ничего больше не говоря выходит из кабинета.

Что? Какого…

Я вскакиваю с кресла. Куда это он собрался? И что задумал?

Мы битый час спорили, не находя компромиссов, а теперь так просто взял и согласился со мной? Это какая-то уловка?

Провожаю служивого до лестницы, холла, выхожу следом за ним на улицу и в полном смятении наблюдаю, как он исчезает внутри своего экипажа и направляется к портальной арке. Смотрю на пустой двор почти минуту, а после чувствую, как по щеке катится капля. Хм. Смазываю её и смотрю на пальцы. Кровь?