Девушки расходятся. Нам тоже пора готовиться.

— Присмотри здесь за всем, — оглядываюсь на Риза. — Я отойду. Подготовлюсь.

— Конечно, — улыбается тот. — Надо ещё согнать тех недоумков со стены.

Киваю и отхожу к крайней палатке. Здесь мы разместили тёплые одеяла, чтобы завернуть девушек после воды, и лекарственные эликсиры, которые позволят им не слечь с лихорадкой.

Нужно привести мысли в порядок. Я собираюсь согреть озеро, иначе они просто не смогут войти в воду, для этого нужно успокоиться и постараться ни о чём не думать.

Минуты три мне удаётся, а после за спиной слышится шорох. Медленно оборачиваюсь и свожу брови.

— Шпилька, ты чего тут делаешь? Иди переодевайся.

Говорю, что должен, а сам едва держусь, чтобы притянуть её к себе, пропустить сквозь пальцы волосы, коснуться макушки губами, вдохнуть запах корицы и апельсина. И да, мне плевать, насколько это безрассудно.

Если сейчас сюда кто-то войдёт, я убью его за то, что помешает.

— Что ты тут делаешь? — спрашивает она.

— Тебя жду, — усмехаюсь я. — В чём дело? Что-то случилось?

— Поговорить хочу, — она отводит взгляд и обнимает себя за плечи.

Решив, что она мёрзнет, согреваю воздух в палатке. Инга не обращает внимания, кусая губы.

— Из-за моей метки переживаешь? Шпилька, тебе не о чем волноваться. Я буду рядом. Всё в порядке.

— Ал, я… — она вздыхает и, наконец, поднимает на меня глаза. — Мы же оба знаем, что это лишь оттягивание момента. Он узнает, не сегодня так на следующем этапе. Или ещё когда. И… я подумала, что… можно всё закончить. Сегодня.

— Ты о чём?

— Это ведь… проверка непорочности, — она снова отводит взгляд. — Если… Я всю ночь об этом думаю. Если, я буду не невинна, он же оставит меня в покое, так? Ты мог бы…

Не договаривает, но я и так понимаю суть её вопроса.

Шагаю к ней и кладу ладони на плечи. Я прекрасно знаю, что последние дни у девочек прошли очень нервно. Хоть я и пытался подготовить их сперва через шпильку, потом через общее объявление. И пусть у них было время свыкнуться с этой информацией и морально подготовиться, никому из девочек перспектива отбора не нравилась. Особенно с учётом того, что «призом» является Фредерик.

— Я просто… ну… — её голос дрожит. — Ты же можешь… избавить меня от всего этого. Пусть он откажется и… всё.

— Успокойся, шпилька. Ничего не будет. Не так.

Худшего момента для обсуждения подобного вопроса и придумать нельзя. Она напугана и не понимает в полной мере, что именно предлагает.

— Но…

— Никаких «но», — глажу её по волосам. — Я знаю, что тебе страшно. Я ещё работаю. Мы поступим так, как договорились. Ты мне веришь?

— Да. Поэтому и хочу, чтобы… Мы же всё равно… Так какая разница когда.

— Огромная, шпилька. Ты не готова, поэтому нет. Не сегодня.

— Я не хочу никаких испытаний, — Инга обнимает меня и прячет лицо на груди. — Мне… не знаю. Всё так…

Касаюсь пальцами её подбородка и заставляю поднять голову. Лиловые глаза кажутся почти полностью алыми, будто заплаканными. Глажу по щеке, а затем целую. Сейчас мне наплевать, что где-то поблизости император, кто ещё может нас увидеть. Нам обоим это нужно, особенно заметно по тому, как выравнивается энергия Инги.

— Иди переодевайся. Я рядом, всё будет хорошо.

Инга кивает и нехотя отступает.

— Прости. Зря я… Глупо вышло.

— Безрассудно, — поправляю я. — Не с таким настроением будет твой первый раз. И точно не наспех в палатке.

— А каким он будет? — усмехается шпилька.

Я поднимаю бровь. Она меня провоцирует? Если так, ей удаётся.

— Деталей пока не знаю, но там точно будет теплее и удобнее. Ты ничего не должна бояться и думать обо мне, а не о своём ложном истинном.