Сегодня моих приёмных родителей не стало...

О, нет! Чтобы снова не разрыдаться, я постаралась немедленно отогнать от себя мысли о том, что произошло сегодняшним утром с людьми, за восемь лет ставшими мне самыми родными и близкими в этом мире.

Прижала к себе Катику. Улыбнулась девочке через силу. Мне теперь нужно держать себя в руках не только ради самой себя, но и ради этой малышки, которая так доверчиво заглядывает мне в глаза. Наивный ребёнок верит, что добрая взрослая тётя сможет защитить её.

- Эй! Кто с детьми, подойдите сюда! – раздалась громкая и чёткая команда.

Две женщины с мальчиками трёх-четырёх лет и пятеро с девочками, самого разного возраста, включая меня с Катикой, нерешительно двинулись к повозке, возле которой стоял отдавший приказ двуликий. Одна из женщин вела за руку девочку одного со мной роста.

Позади нас около десятка оставшихся девушек, грубовато понукаемые двумя оборотнями, начали влезать на телегу с чуть откинутым тканевым пологом. Я передвигалась очень медленно, позади всех, поэтому расслышала тихие озабоченные переговоры между нашими конвоирами о том, что пленниц после остановки стало как-то маловато. Оглянулась и увидела, как один из захватчиков отправился за кусты с красными листьями – явно, на поиски недостающих.

Тем временем, у другой повозки нам, женщинам с детьми, непонятно на что сердитый, двуликий совал в руки по небольшому куску сыра.

- Кормите! – закончив раздачу прорычал он так раскатисто и грозно, что я чуть не выронила доставшийся мне паёк для Катики.

Я послушно быстренько сунула сыр девочке, которая не заставила себя уговаривать и начала жадно есть.

Что ж… Монстры хотя бы детей не стали морить голодом.

Милая Катика отломила и протянула мне кусочек сыра от своей, и так небольшой, пайки. Мне стоило определённого труда отказаться от её щедрого подарка. Есть хотелось так, что от одного, не такого уж и приятного, запаха сыра рот был полон голодной слюны.

- Поите! – рявкнул оборотень и швырнул в руки ближайшей пленнице тяжёлый бурдюк с водой.

Женщина даже присела под его весом, когда поймала. Девочки постарше начали толкаться и жадно тянуть руки к кожаному мешку. Все очень хотели пить!

Вдоволь напоив детей, мы с женщинами покосились на занятых своими делами грозных двуликих и, по очереди, воровато сделали по паре глотков и сами, полностью опустошив бурдюк.

- На повозку! Быстро!

После очередной рычащей команды особо пугливые бросились к нашей телеге бегом, но мне, увы, это было не по силам.

Сильно хромая, я старалась идти настолько быстро, насколько могла, по-прежнему крепко удерживая Катику за руку.

Ожидаемо, что мы с моей девочкой влезали на повозку последними и, когда оборотень поднял и закрепил задний борт, оказались сидящими у самого края. Вскоре я поняла, как нам не повезло! Мы с Катикой оказались в первом ряду среди невольных зрителей того наказания, которому подвергли девушек, которые попытались сбежать.

С нашего места было хорошо видно, как на поляну с безумным выражением лиц выскочили беглянки, которых пригнал, рыча и скаля пасть, огромный чёрный волк.

Девушки, шумно и часто дыша, упали, привалившись к ближайшей телеге. Дама в шляпке с перьями тут же попыталась спрятаться под днищем. Остальные девушки, недолго думая, на четвереньках, пригибая к земле головы, полезли за ней.

Я впервые видела оборот, быстрый и странно простой для такого необычного действия, как внешнее превращение животного в человека. Чёрный волк встал на задние лапы, как собака, показывающая фокусы на ярмарке. Встряхнул головой. Вытянул лапы. При этих движениях волчья пасть плавно превратилась в лицо, а мохнатые конечности – в руки и ноги. Одновременно, черная шерсть незаметно, но невероятно быстро, начала сильно редеть. Я даже не заметила, в какой момент пушистую волчью шкуру заменила человеческая кожа, несколько более волосатая, чем у обычного взрослого мужчины.