— Что произошло? Надо что-то убрать?

Она прошлась по мне раздраженным взглядом от макушки до коленок. Будто я должна была одеться как на праздник. Это моя обычная форма, я ведь мусор убираю, посуду жирную мою, а не с людьми работаю. Если я и появлялась где-то, посетители смотрели на меня как на золушку, как будто я побирушка, а не работник ресторана.

Но обычно это были лишь слова. Поэтому привыкла. Колкие шуточки, словечки в мой адрес, косые взгляды на молодую девушку со шваброй в руке — все это стало обыденностью. Лучше так, чем было перед этим.

Впрочем, мой провал никак не давал ей покоя. Директриса не могла принять то поражение. Хоть и обещала Паше больше не подкладывать меня под мужиков.

— Господи, ну и вид у тебя... — Она рывком сорвала с меня фартук, сдернула резинку с волос. — Зачем ты носишь это дерьмо — у тебя ведь красивые волосы.

Она разбросала пряди по плечам, как будто я направлюсь прямиком на подиум. И потащила за руку. Ничего не объясняя. Просто вытащила меня из подсобки и насильно вела куда-то в зал.

— Куда вы меня тащите?! Зачем?!

— Я не позволю тебе угробить твою жизнь, Евгения. Ты думаешь, что закрыться от мира — хорошая идея? Черта с два. Ты должна с себя снять это дурацкое белое пальто и посмотреть реальности в глаза. Мыть посуду и грязь подметать — не твое призвание. Не с таким лицом и не с такой фигурой. Есть работа погламурней.

Директриса дернула меня за руку, но я упиралась. Стала обеими ногами, словно это якоря. И не собиралась двигаться вперед. Ни на шажочек дальше.

— Нет, я не пойду! Я не буду... А!

Она меня ударила.

Просто повернулась и как даст пощечину.

Обожгла мне щеку огнем, было больно и неожиданно.

Директриса зарядила оплеуху и вела меня под локоть через зал, заполненный гостями. За столами сидели богатые люди, светские львицы. Я видела в компании мужчин своих бывших коллег — таких же официанток, которые готовились продолжить вечер наверху. Было гадко понимать, что на их месте могла быть я.

Но теперь я словно в прорубь окунулась. Эта пощечина обезоруживала. Я шла за ней, держась за щеку — будто покорный ягненок. Пока меня не привели в дальний угол ресторана. К пустому столу из стекла.

За ним сидел мужчина. Красивый, широкоплечий. А возле него по бокам — два телохранителя, верзилы из охраны. Стало жутко, я боялась, что это конец. За мной пришли.

Незнакомец был похож на прокурора или на следователя. Только для следователя он был чересчур... стилен и солиден. А для прокурора — подтянут.

На нем отменно сидел приталенный костюм.

А когда я дошла до глаз — они меня вводили в ступор, в натуральный транс. Я не могла пошевелиться, выдавить хоть слово. Просто смотрела. Утопала в черном мраке его взгляда.

Директриса отпустила.

Поставила меня перед столом. Аккуратно разжала руку, чтобы не делать мне больше больно. А затем отошла к стене, безмолвно пятилась в слепую зону, пока не исчезла окончательно. Она ушла, оставив нас наедине.

Только он. Только я. И бодигарды по бокам.

Было некуда бежать, но я и не хотела.

По какой-то неизвестной мне причине.

Кто он такой?

— Меня зовут Арсен. Фамилия не так важна. Если ты меня не узнала, то это только на руку. Присядешь?

Мне было трудно отказаться. Я почему-то молча села за стол, прямо напротив незнакомца.

Он смотрел на меня, а я на него. Мы сидели и молчали. Я не понимала, что он во мне нашел — почему так смотрит. Зачем я ему?

— Почему я здесь?

— Потому что я попросил. Мне сказали, что ты подойдешь для этой роли.

— Для какой? — не понимала я. — Вы приглашаете меня в кино, играть в театре, где-нибудь на сцене?