— Нет, мы пару недель как прибыли. Не считая нашего проводника — того усатика в кирасе, — он в этих краях часто бывает, даже про тебя байки знал. А мы сами с главного континента, из империи столпов.

— Из империи? Далеко же вас занесло, ребятки. Там так тяжко с конкуренцией за ресурсы?

— Для тех, кто не горит желанием присоединяться к гильдиям или армии императора — да, довольно непросто. Приходится искать места с меньшей плотностью народа.

— Ясно.

Маг замолчал. Но спустя минуту заговорил снова с девушкой:

— Меня, кстати, Эреб звать. Полное Эребус, но так меня никто не зовёт.

Слегка удивившись, что маг всё-таки решил представиться, немного погодя, девушка с мягкой улыбкой сказала:

— Аурелия. Рада знакомству, Эреб.

— Взаимно, — коротко ответил Эреб, продолжая смотреть вперёд.

— Слушай, Эреб.

— Да?

— Там внизу ты сказал, что не собираешься пережидать зиму в городе. Ты это серьезно говорил?

— А что, было похоже, что шучу?

— В том-то и дело, что нет.

— Тогда в чем проблема?

— Ну, может, в том, что в тёмную зиму снаружи максимально небезопасно! Это с учётом того что и в погожий летний день любой из последователей может помереть прямо за воротами любого города при стечение нужных обстоятельств.

— Да порой и за ворота выходить не надо, — усмехнулся Эреб. — Если по сути вопроса: небезопасно, это точно, но не абсолютно смертельно, а у меня есть пара дел в пустошах.

— Которые нельзя отложить?

— Скорее незачем откладывать.

— Знаешь, у тебя логика весьма самоуверенного имперского локомотива.

— Лет шестьдесят прёт вперёд без отказа и остановок.

— А если посчитать, сколько раз его чуть с путей не выкинуло?

— Столь большое число тебе только городские инженеры назовут.

— Хах. Кажется, я начинаю понимать, почему большая часть магов-дуэлянтов вымерла. Особенно огненных кулаков. Вас же таких не больше пары деревень в пару сотен человек осталось, а ты шкурой вовсю рискуешь.

— Колко. И поняла-таки, из кого буду. Неплохо, смекалки у тебя навалом, — ответил Эреб, посмотрев на девушку словно снисходительным взглядом, а затем отвернулся. — Но за наследие и прочее я не переживаю. Кулаки и маги, люди и последователи. Какая разница, чья у меня родословная, все мы рано или поздно помрём… Всё, что мне теперь надо — это закончить пару важных дел до этого момента, — на последних словах голос мага утих. Более он не начинал разговора и не отвечал на вопросы.

В течение следующего часа они добрались до выхода на поверхность. К этому времени уже наступила глубокая ночь. Кроме огней Эреба никаких источников света более не было, ни на небе, ни на земле. В тусклом для открытого пространства свете огней виднелся окружающий вход в пещеру негустой лес.

— Не, я в такую темень до города с грузом не попрусь! — воскликнул охотник.

— Вынужден согласиться с мальцом, — добавил кирасир.

— Значит разбиваем лагерь, — высказал латник, ставя мешок с добычей на землю.

— Не думаю, что есть такая необходимость, — подавший голос Эреб осмотрелся по сторонам и, недолго подумав, пошёл налево в сторону леса.

— Эй! Ты куда собрался? — окликнул его охотник.

— В город. Если хотите, чтобы подбросил, то не отставайте, — коротко ответил маг.

— Подбросил?

Группа озадаченно переглянулась, но всё же последовала за ним. Спустя около десяти минут они вышли на небольшую поляну среди пышных ветвистых деревьев.

— Класс. Пустая поляна.

— Момент, юнец. Потерпи, — ответил Эреб

Маг вышел чуть вперед. Посмотрев по сторонам, он вытянул правую руку вперед и щёлкнул пальцами. В то же мгновение с его пальцев соскочила искра. Она ударилась об какое-то невидимое полотно, которое тут же, словно подожжённая вуаль, мгновенно сгорело, исчезая в лёгкой волне пламени, описавшей купол в воздухе.