После затянувшегося ужина они всей семьёй позировали, чтобы маги могли создать новое изображение для иллюзатора. Потом участвовали в записи на информационный кристалл выпуска новостей… а под занавес этого невероятно длинного дня у Эрки снова состоялся разговор с отцом, который почему-то решил, что знания сына о недомагах смогут помочь закончить их многолетнее противостояние и уничтожить, наконец, лагеря диверсантов.

Одним словом, возвращение домой вышло очень насыщенным и невероятно выматывающим. Но во всём этом бедламе сложнее всего для Эрки оказалась необходимость «держать лицо». Он хотел улыбаться, беседовать со всеми, включая горничных и стражников. Хотел простой человеческой теплоты и понимания, а получил несколько официальных мероприятий, где каждое его слово, каждое движение должны были соответствовать утверждённому протоколу.

Мике оказалось проще. Она почти всё время находилась рядом с мамой и Миркрит, да и ей не было необходимости кого-то из себя изображать. Микаэлья искренне радовалась возвращению, и лишь изредка в её глазах появлялись едва заметные оттенки грусти, причиной которых, судя по всему, было отсутствие рядом с ней Максима.

Их поселили на третьем ярусе королевского крыла, где традиционно располагались покои королевских отпрысков. Их родители вместе с малышкой Мирк занимали второй этаж, а четвёртый пока использовался для размещения особо дорогих гостей. Хотя в будущем именно там, согласно традициям, предстояло обосноваться наследнику престола… со своей семьёй.

Семьёй…

Да, сегодня отец несколько раз намекнул Эрки, что тому стоит в самое ближайшее время найти супругу. И не просто жениться, а ещё и ребёнком обзавестись. А лучше двумя.

Правда, всё это было сказано так завуалированно, что Эркрит даже не сразу понял, что именно его венценосный родитель имеет в виду. Тот начал издалека, рассказал о ситуации в стране, о том, что для укрепления королевской власти их семья должна быть примером для всех подданных. Что нужно показать народу их будущего правителя, продемонстрировать им, что этот самый правитель всё тот же, что десять лет отсутствия не сделали его другим, не повлияли на его приоритеты и ценности.

А, как известно, лучший способ наглядно продемонстрировать простым людям, как всё хорошо и прекрасно в семье их короля, это устроить большой праздник. Лучше всего – свадьбу, да ещё и очень желательно, чтобы невеста наследника была в народе известна и почитаема.

Да, Брис не говорил прямо, он только намекал, но Эрки не сомневался, что пройдёт несколько недель, может, месяц, и намёки превратятся в приказы. И вот тогда он уже не отвертится. Нет, конечно, Эркрит понимал отца, ведь после того, как королевство десять лет было лишено фактического наследника, и учитывая абсурдные требования диверсантов, сейчас очень важно показать народу, насколько сильна и крепка правящая семья.

Конечно, союз с правильной девушкой стал бы самым простым выходом из ситуации. Но вся суть проблемы заключалась именно в том, что Эрки жениться не желал. Ни сейчас, ни через месяц, ни через год. И пусть осознавал, что рано или поздно ему всё равно придётся это сделать, но собирался отстаивать своё право на самостоятельный выбор до последнего…

Огонь в камине начал затухать, и Эркрит как раз наклонился к поленнице, чтобы подкинуть дров, когда высокая двустворчатая дверь с тихим шорохом приоткрылась, и в комнату, освещённую лишь тусклыми всполохами пламени, проскользнул молодой темноволосый мужчина. Он с любопытством осмотрелся по сторонам, но, так и не заметив сидящего на полу Эркрита, двинулся дальше. Медленно обошёл почти всю просторную спальню, даже выглянул на балкон, и только когда снова обернулся к выходу, наконец, обратил внимание на сидящего на полу хозяина покоев.