Дернувшись в панике, я хотела вырваться. Но Норман не отпускал, а вот мрак схлынул. В один миг! Вот тело мое сдавливает со всех сторон, и тут я уже спокойно дышу. Хватая воздух большими глотками – на всякий случай, вдруг вновь лишат кислорода – я озиралась.

Слева и справа – каменная кладка. Такая же, что и в коридоре. Впереди полутемный ход. Настолько узкий, что ноги мои едва не цеплялись за стены.

Впереди шла Сюзи со светлячком магии огня в руках. Но свет его загораживала стройная фигура Джока.

Надо заметить, что местные вполне спокойно воспринимали происходящее. А значит, и мне не стоило сильно уж переживать.

Я постаралась унять колотившееся сердце и расслабиться. Не каждый день меня носили на руках. Даже не помню такого во взрослой жизни. А вот в этом мире – уже дважды!

По всему выходило, что мы оказались в потайном ходе? Но куда он вел, и откуда Сюзи знала о его существовании?

Впереди стало светлее. Я с любопытством заглядывала за спину Джока, но тут и он освободил мне обзор. Не исчез на этот раз, а просто стал спускаться по лестнице. Вскоре и мы с Норманом оказались на верхней ступеньке.

Лестница убегала вниз, загибаясь в дугу. Она спускалась к каменному основанию – совершенно круглому полу. Да и весь зал, куда мы попали, был круглым. В некоторых местах около стен стояли шкафы с книгами, несколько диванов нарушали симметрию плиточного рисунка на полу. Из-за этого было не понять, что же там изображено. Одно кресло сиротливо ютилось в отдалении. И никаких окон!

Сюзи по-хозяйски создавала атмосферу уюта. Хлопнув в ладоши, она разметала свой светлячок на десяток поменьше. Те деловито разлетелись к стенам и присели на рожках осветителей. Потом она сгребла ворох пледов, лежавших на диванчиках и охапкой свалила их на дальнее кресло.

Пока Норман спускался, я разглядывала потолок. Сводчатый он собирался арками к центру, а в самой середине мне показалось, что-то блеснуло.

– Что это за место? – Джок нескромно плюхнулся на диван.

Я ожидала возникновения клубов пыли, но этого не случилось. А еще я почему-то решила, что Джок здесь уже бывал.

– Ардер – очень старое место. Он пережил войны, интриги сильных в закулисных битвах за власть, смену правительств.

– То есть ты не знаешь? – зевнул Джок.

– Это просто очередное убежище, которое создали для себя маги.

– В средоточии магии огня? В самом защищенном и непреступном месте?

Сюзи фыркнула.

– Иногда приходится прятаться не только от врагов. Или от явных врагов.

Джок покачал головой, укоризненно цокая языком.

– Не я это место создавала. Я просто им воспользовалась, – отрезала Сюзи.

От этих двоих у меня начинало ломить виски. Они вечно грызлись. Не открыто, так намеками пытались уколоть друг дружку.

Норман оказался куда спокойнее. Он больше не пугал меня. Напротив, я нежилась в ауре тепла и надежности, которую он источал. У него на руках казалось, словно я около теплой печки, дышавшей запахом влажных дров и пепла.

Очнулась я от толчка. Норман положил меня на свободный диванчик. Я едва не крякнула разочарованно. Без его огромных рук сразу стало зябко.

– Вот, – покопавшись в кармане, Норман протянул мне склянку. В его лапище она выглядела совсем крошечной. Как только не раздавил?

Взяв предложенное, я с подозрением понюхала. Настойка пахла земляникой. Не самый худший вариант.

Зажмурившись, я выпила. Мягкое тепло обволокло гортань и поползло куда-то глубже. В голову пришли мысли о костре на летней полянке, высоко над которым сушились пучки травок.

Знобить меня не перестало, но я решительно открыла глаза.