Дома Марк застал только мать. Она слабо улыбнулась сыну и сообщила, что отца не было весь день. Не пришел он и к ночи, и на следующий день тоже. Марк побежал на проходную завода, он знал, во сколько отец уходит с работы. Лучше бы не бегал. С этого момента Марк навсегда запретил себе думать об этом человеке.

Пришел сентябрь, такой же, как сейчас, золотисто-желтый, с пронзительным холодным ветром. Марк часто прогуливал школу, подрабатывал в магазинах грузчиком, а по выходным курьером. На питание и лекарства хватало, но мама угасала, и Марк уже начал думать о том, чтобы подать объявление о продаже квартиры и посмотреть, сколько дадут денег. Но тут сосед-инвалид, дед Саня, когда-то давно воевавший в Афгане, показал Марку заметку в интернете, где описывался новый проект известного городского бизнесмена. Тот собирался строить огромный торговый центр рядом с городом. Дед Саня предложил посидеть с матерью, а Марку посоветовал сходить попросить денег на операцию у бизнесмена. Мало ли, может, тот и расщедрится.

Марк не побежал сразу просить. Сначала узнал подробности жизни и предпринимательской деятельности, расспросил работающих у бизнесмена сотрудников, что это за человек. Сведения не утешали. Но выхода не было, через неделю Марк пришел к нему в офис и предложил предпринимателю единственное, что у него оставалось, – себя. В вечное пользование: любая черная работа на любой срок, без зарплаты. А когда униженный и осмеянный возвращался домой, неожиданно вспомнил предсказание омской цыганки. Из обещанного сбылось только про унижение и про потерю близкого.

В тот сентябрь Марк встретил свою первую любовь. Как будто судьба кинула ему, дошедшему до края, подачку. Девчонка была школьной красавицей и круглой отличницей. Почему она выбрала Марка, он до сих пор не понимал. Нищий, болезненно худой, озлобленный. Но что-то, видно, зацепило ее, и Марк просто провалился, как в пропасть, в чувство обожания. И все волшебным образом стало устраиваться. Нашлись деньги, маму прооперировали, она стала поправляться. И когда казалось, что счастья вокруг так много, и появилась робкая надежда, что так теперь будет всегда, девушка исчезла. Уехала, не предупредив, ничего не написав и не передав с подругами. Словно и не было этих трех осенних месяцев, с листопадами, дождями и мокрым снегом, с признанием в любви и с задыхающимися от нежности первыми поцелуями.

Марк снова оказался в трясине отчаяния, из которой не мог, да и не хотел выбираться. Спасли мама и сосед дед Саня. Мама настояла, чтобы сын окончил школу, потому что надеяться им двоим было не на кого. А дед Саня через своих ветеранов помог Марку поступить в Академию МВД. «Будешь всегда при зарплате и государственных льготах, у МВД есть выгодная ипотека, – так сказал дед Саня. – Главное не кем ты будешь на этой службе, а каким».

– Вавилов, Никонов, зайдите!

Потапыч объявил, что руководителем специальной группы назначает капитана Никонова, а помощником – капитана Вавилова.

– Группа также укомплектовывается специалистом из отдела информационных технологий, экспертом из ЭКО, который без очереди будет работать с поступающими запросами, а из розыска и оперативного отделов сами наберете.

Через час две машины выехали по адресам подозреваемых, полученным от нейросети.

Марк представлял себе встречу с Никольским и ничего, кроме ненависти, не испытывал. Никольский и был тем самым бизнесменом, перед которым унижался Марк, когда просил деньги на операцию для матери.

К пятиэтажному современному офису группа подъехала до окончания рабочего дня, но из-за плотных низких облаков казалось, что уже поздний вечер. Сопровождаемые охраной, Марк и оперативники быстро поднялись на служебном лифте и зашли в просторный кабинет с панорамными окнами.