– Сомневаюсь, – Лиза прислушалась к звенящей тишине. Из спальни матери не доносилось ни звука.

– Сомневаешься, что мне конец или что она поможет? – громко шептал Сашка.

– И то и другое. Не думаю, что тебя всерьёз обвинят… да и мама… что ты так смотришь? Формально вы и не встречались ни разу. С чего ты взял, что она бросится спасать незнакомого человека?

– Незнакомого? – задохнулся Сашка. – Да я почти что её зять! Или жених дочери – уже никто? Так, пустое место?

– Не помню, что бы мы обсуждали свадьбу, – Лиза вздёрнула нос.

– Ну, намёки-то были, – с непонятным возмущением парировал он, – и я познакомил тебя с предками.

– Намёки на хлеб не намажешь, – рассеянно ответила Лиза и встала, чтобы прислушаться.

– Проснулась? Мы ей скажем? – Сашка тоже вскочил, но Лиза остановила его резким взмахом указательного пальца.

– Т-с-с-с, – её зрачки расширились.

– Что не так?

– Заткнись, – она не дышала, – ты её чуть не разбудил.

Лиза разозлилась даже сильнее, чем ожидала.

– Ну да, – он нетерпеливо облизал губы, – а иначе как мы её попросим? И если насчёт свадьбы засомневается, можем подать заявление хоть сегодня. Главное – убедить твою маму помочь нам.

– Не надо никаких заявлений, – выпалила Лиза и прикусила язык.

– Да? – пришёл его черёд удивляться. – Но почему? Передумала выходить за меня?

В поисках ответа она застыла с разинутым ртом и он вдруг добавил с нескрываемой горечью:

– Я понял. Ты не хочешь ввязываться в сомнительную историю, – Сашка неловко поднялся, – из-за меня. Извини, я дурак. Самонадеянный дурак. Я пойду, наверное…

– Ну что ты такое несёшь? – остановила, взъерошила его волосы, – Сашка, не говори глупостей. Я хочу помочь. Конечно. Давай дождёмся Глеба. Он что-нибудь придумает.

– Но почему не она? Не твоя мать? Она же ведьма. Неужели она не поможет дочери?

– Нельзя просить ведьму, – Лиза напряжённо ловила каждый шорох, – ни о чём.

– Иногда просто нет других вариантов, – он не обнимал её, а отчаянно цеплялся, и она дрогнула.

– Хорошо, пошли, – Лиза высвободилась и повела его за собой, – сам увидишь.

Старуха не спала. В искусственном свете её седая голова и заострённый профиль напоминали окаменевшую гарпию, и от её пронзительного взора Сашка позабыл заготовленную речь. Пересохшим горлом он сумел выдавить только:

– Здравствуйте.

Она даже не мигнула.

– Я Саша, приятно познакомиться.

Молчание.

– Мы с Лизой… Мы решили пожениться. Вчера с моими родителями встречались, а вот сегодня с вами.

Старуха не шевелилась и только смотрела.

– Лиза? – он обернулся на стоящую рядом девушку. – Она нас хоть слышит?

– Мам, ответь ему, – Лиза приблизилась к изножью кровати.

– Пускай мальчик выскажется, – старуха умудрялась говорить, почти не двигая мускулами.

– Да, спасибо. И так вышло, – он набрал побольше воздуха, – что сегодня я попал в передрягу. Боюсь, всё очень и очень серьёзно. Меня обвинят в убийстве.

– Чего хочешь?

– Защиту. Вы же можете защитить меня от любых преследований? От полиции и всех остальных, кто вздумает мстить.

– Хочешь избежать любого наказания?

– Д-да.

– Что предложишь взамен?

– Так я же… буду заботиться о Лизе. Смогу дать ей всё, что она попросит.

– С чего ты взял, что меня это заинтересует? – заносчиво процедила старуха.

– Так ведь она… ваша дочь… а мы с ней любим друг друга.

– Это ей. А что ты дашь мне? – её зрачки жадно блеснули.

– Э-э-э-э… А что вы хотите?

Старуха слишком долго испытывала его терпение. Сашка уже решил, что та не ответит вовсе, но всё равно не мог оторвать напряжённый взгляд от её плотно сомкнутого рта. Губы ведьмы так истончились от старости, что потерялись в глубоких складках, и когда она наконец прервала молчание, каркающие звуки её голоса проникли в каждую клетку.