Миновав поля, засеянные пшеницей, князь крикнул племяннице сбавить скорость, и уже на среднем аллюре они обогнули деревню Дрваль и въехали в Березовую рощу, за которой начиналась густая полоса Мешливского леса.

– Куда мы едем? – поинтересовалась Илария, поравнявшись с дядей.

Лошади перешли на шаг. В роще пели птицы, погружая в тихую, чарующую атмосферу.

– К озеру, – ответил князь, – у нас там соляные копи. Очень выгодное предприятие, скажу я тебе. Мои владения удачно расположены: здесь и развилка рек, и озера Большое и Малое, леса, плодородные земли, богатый пушниной и рыбой край. Да и крестьяне трудятся на славу. К мужикам у меня нареканий нет.

– Среди Озерных земель у тебя ведь самые большие владения?

– Именно.

– А как поживает наш сосед Януш?

– Он меня не особо жалует, но мы находим общий язык, а ссоры случаются между всякими соседями.

– А как там Кристина? Мне кажется, ей невесело живется с таким строгим отцом и старшим братом, который постоянно задирает ее.

– Я не так часто бываю у них, чтобы судить об этом.

Тропа свернула из светлой рощи в густой сосновый лес. Здесь было куда темнее и прохладнее. В воздухе ощущался знакомый с детства аромат сосен. Илария ностальгически улыбнулась и осмотрелась кругом. Земля была усыпана хвоей, тут и там у стволов виднелись высокие муравейники. Тишину леса нарушали неизвестные шорохи и скрип стволов: словно могучие великаны, уснув на долгие десятилетия, время от времени, разбуженные ветром, напоминали о своем присутствии.

– Отличное место для разговоров, кроме дичи, тебя здесь никто не услышит, – заметил князь, обернувшись к племяннице.

– Прозвучало как угроза, – усмехнулась Илария.

– Если бы со мной ехала не ты, возможно, так оно и было бы. Но нам и вправду пристало поговорить о деле, дорогая.

– Например, как мне избежать брака с Густавом.

– Это не самая большая беда.

– Кому как… – Илария опустила голову и заметно погрустнела.

Какое-то время они ехали молча.

– Что тебя так тревожит, мой ангел? – наконец спросил дядя.

Иларию всегда подкупал этот ласковый тон. В такие минуты она могла поплакаться о своих горестях и обнажить душу, не боясь быть осмеянной. Князь хоть редко, но давал ей такую возможность.

– Мне порой страшно, дядя Давид, – призналась она, отбросив напускную дерзость, служившую ей щитом, и позволила себе такую роскошь, как искренность. – Что меня ждет? Я каждый раз отталкиваю мысли о замужестве, стараюсь не думать о возможной борьбе за власть, но знаешь, первая мысль тяготит меня куда сильнее второй. Я не хочу, чтобы меня увозили в Узурию.

Князь переглянулся с Иларией:

– Ты не уедешь туда. Можешь не переживать.

– Так ты поможешь мне избежать брака? – Илария приободрилась.

– Я пока не могу тебе этого обещать. Все зависит от исхода войны и поддержки наших союзников.

– Что я могу сделать со своей стороны? Отец и слушать ничего не хочет, для него это дело решенное.

– Я попробую навести наших магнатов на нужные мысли. Не спеши. Нам сначала надо предложить им что-то…

– Деньги?

– Ты хочешь предложить богатейшим людям княжества еще денег? – усмехнулся князь. – Дорогая, нам всем нужна власть. Если ты дашь ее нашей элите, она тебя поддержит.

– Новые права для рыцарства и шляхты?

– Этого мало, нам потребуется создать Королевский Совет.

– Но прежде сделать меня королевой, королевой без короля…

– Именно.

Лес стал светлее, вдали показалась голубая гладь озера, а воздух наполнился криками чаек. Князь обратил внимание племянницы на соляные копи. Приглядевшись, Илария заметила белые горки на берегу. Крестьяне, стоя по колено в воде, широкими лопатами сгребали соль в кучи, оттуда ссыпали ее в ручные тележки и потом распределяли на берегу по корзинам и укладывали на повозки.