В отличие от того, что внушают нам греческие источники, а именно – Геродот, кампания, которой руководили Датис и Артаферн, скорее всего, имела целью не завоевание Греции, а лишь установление дружественных правительств в Эгее.

Пришедший к власти в 486 г. до н. э. Ксеркс I ставил перед собой важнейшую задачу: сменив на троне своего отца Дария, закрепить территориальные завоевания и продолжить административные реформы.

Представленный греческими источниками как жестокий деспот, без малейшего воображения, потерпевший военные поражения в сражениях в Греции на море у Саламина (480 г. до н. э.) и на суше при Платее (479 г. до н. э.), он был бы нелепой копией своего отца… Конечно, невозможно отрицать его провал в Греции, где греческий союз сражался не против персидского «варварства» и деспотизма, а за свою независимость по отношению к внешней силе. Но упрочение власти и методов управления в Вавилонии (без разрушения алтарей и похищения статуи Мардука, в чем его несправедливо обвиняют) было намного важнее для стабилизации центральной власти империи. Не менее реальным был и размах строительства в Персеполе, отражавший также усиление и укрепление монархической идеологии.

Преемники Ксеркса, начиная с его сына Артаксеркса I, старались впоследствии сдерживать афинян (которые после побед над персами основали Делосскую лигу в 487 г. до н. э. для того, чтобы защищать греческие города в Малой Азии) и разумно управлять другими территориями ахеменидской империи, так чтобы они приносили достаточный доход. Отношения между греками и персами в течение периода, последовавшего за Греко-персидскими войнами, были не только отрицательными, весьма распространенным в Греции стало подражание стилю жизни персов. Если верно, что число династических переворотов и убийств множилось до самого воцарения последнего ахеменидского царя, Дария III, в 336 г. до н. э., эти бесспорные проблемы в центре империи ни в коей мере не представляли угрозы для ее сохранения и нисколько не свидетельствовали о начинающемся упадке Персии, где персы были изнежены жизнью в пышности и разгуле в ослабленной империи (что было столь многократно и красочно описано греческими авторами IV в. до н. э.).

Новое покорение Египта в 343 гг. до н. э. (до 332 гг. до н. э.) Артаксерксом III является, скорее, доказательством обратного.

С запада ахеменидской империи угрожала набравшая огромную силу македонская держава. Македония располагала первоклассной по тому времени армией, которую возглавлял уже одержавший не одну победу полководец Александр Македонский. Основой армии македонян была фаланга в 16 рядов в глубину. Воины задних рядов были вооружены сариссами, копьями пятиметровой длины, которые поддерживали впередистоящие, и, таким образом, вся фаланга принимала участие в битве, не нарушая строя. По бокам фаланги размещались легковооруженные и маневренные воины. Армия имела тараны, катапульты и другую осадную технику.

1 октября 331 г. до н. э. на территории Мидии, близ селения Гавгамелы (30 км от современного Мосула и Ираке) произошла крупнейшая в истории мира битва.

В ней в жестоком единоборстве столкнулись войска Александра Македонского и персидского царя Дария III. На этот раз фортуна отвернулась от персидского монарха, на счету которого было немало блестящих побед. Правда, на какое-то мгновение показалось, что персы возьмут верх, так как на одном из важнейших участков фронта македонский военачальник Парменион попал в западню и срочно обратился к Александру с просьбой о помощи. Осознав всю опасность сложившейся ситуации, Александр Македонский лично возглавил отряд лучших копьеносцев и прорвал оборону противника на том участке, где располагался командный пункт Дария.