― И на том спасибо… ― я была уверена, что до двадцатого жима просто не доживу. Обмывать моё хладное тельце генералу Ардаширу придется собственноручно. 

Я со стоном приподнялась на вытянутых руках, примериваясь к очередному жиму, а жестокий хозяин поместья снова обернулся к Телю.

― Для чего ко мне в поместье залезли? Из дому сбежали? ― спросил проникновенно. 

Тель поник.

― Мы мимоходом. Думали, проберемся через ваши земли к тракту, там найдем транспорт до Шельхарда, ― сообщил виновато. ― Нас родители в услужение отдать хотели к одному старому делесу. А у того слуги надолго не задерживаются. Говорят, он скуп, жесток и к молодым мальчикам нездоровый интерес питает. 

О как! Таких подробностей о потенциальном супруге Мартеллы дракончик мне не сообщал! Или это он врет так складно?

Генерал Ардашир от слов Теля слегка передернулся. Сверкнул недобро оранжевыми глазищами с зрачками-щелями. Приказал Телю деловито:

― Имя делеса сообщишь. Отправлю по адресу констеблей ― пусть проверят, чем он там занимается. 

А вот это кстати! Прямо очень-очень удачно получилось! Если злобным стариканом займутся констебли ― ему точно не до поисков беглой невесты сделается! 

― Двадцать! А ты крепче, чем я думал, Мартель, ― похвалил меня генерал. ― И вторая сущность у тебя развита необыкновенно. Иди, умойся. 

― Так, может, после?.. ― я с намеком посмотрела на розгу в руке Ардашира. С трудом поднялась на ноги, пояснила. ― Все равно в соплях и слезах буду.

…И тут меня скрутило голодным спазмом. Не знаю, как давно ела что-нибудь Мартелла, а я ушла из дома её родителей, даже глотка воды не сделав. И теперь желудок взвыл ― требовательно и настойчиво ― напоминая о своем безрадостном существовании. Я схватилась за живот, сгорбилась, сглотнула тошнотный комок в горле. В голове поплыло от слабости.

― Ты сколько уже не ел, парень? ― Оранжевые глаза генерала вдруг изменились, монобровь распалась на две отдельных полоски, и обе они чуть приподнялись, выдавая сочувствие. 

Я пожала плечами ― откуда мне знать? 

Тель шевельнулся, царапнул коготком крыла руку генерала, а когда тот перевел на него взгляд ― сообщил доверительно:

― Третье утро пошло, как моя человеческая половина ни крошки во рту не держала.

Ардашир засопел, снова свел брови, выдохнул рвано. Видно было, что он чрезвычайно зол. К счастью, в этот раз ― не на меня.

― Мартель! Идти сможешь? ― спросил он. 

― Смогу, ваше превосходительство. ― Я усилием воли разогнулась и даже попыталась вытянуться по стойке смирно. 

Мне вдруг пришло в голову, что генерал ― это мой шанс получить не только розог (от них я по-прежнему надеялась отвертеться), но и завтрак, а если повезет, то, может, работу или хотя бы рекомендации, без которых в любом мире и в любом обществе найти местечко потеплее очень трудно. 

Главное ― забыть собственные начальственные замашки и привычку хохмить по любому поводу. Даже не знаю, что будет труднее…

― За мной! ― Не отпуская Теля, Ардашир развернулся и пошел вдоль берега озера, посматривая на его противоположный берег. 

Там, над маковками невысоких деревьев, похожих на земные акации, виднелись двускатные красно-коричневые черепичные крыши особняка. 

Идти предстояло довольно далеко. Я подхватила ботинки, которые так и не успела надеть, и засеменила вслед за широко и уверенно шагающим мужчиной, тоже босым. Он какое-то время шел молча, на ходу похлопывая прутиком себе по ноге. Потом слегка замедлил шаг, оглянулся: 

― Успеваешь?

Успевала я плохо. Отстала на добрый десяток метров и разрыв продолжал увеличиваться. Но в армии нытиков не любят, впрочем, как и хвастунов. А мне нужно было постараться понравиться генералу, поэтому, растянув губы в вымученной улыбке, я ответила с искренним рвением: