Девицу мне стало немного жаль. По южным меркам двадцать пять лет – это уже перестарок. Я-то давно свыклась с мыслью, что не выйду замуж, а потому и причёску носила соответствующую, «взрослую». Дамы окинули девушку откровенно сочувствующими взглядами, зато возмущённая супруга мэра, мать этой великовозрастной девицы на выданье, аж пятнами пошла.

– Магрета! – яростно зашептала она. – Да что ж ты меня позоришь-то, доченька! А Иде той в пекле огненном гореть за то, что связалась с безбожником! Чай, и в Вельтарингии женихов хватает!

– Ага, какой год толпами порог обивают… – буркнула девушка. – Отгонять устала…

Имельда нехорошо сощурилась. За своих фрейлин она всегда стояла горой, как я слышала, а тут на её глазах «малютку» обидели. И внезапно госпожа Ризе встала на защиту дэвров.

– Благороднейшие фамилии Астеви-Раша и даже королевская семья намерены вскоре породниться с этими воинами, – ледяным тоном произнесла она. – А руки вашей дочери, госпожа Эгмант, они недостойны, получается? Да и не безбожники они. Ари, милая, что ты мне там про плащи небесные рассказывала? А ты, деточка… Магрета, да? Иди-ка со мной, милая, поболтаем, а то в этом кошмарном платье тебе точно женихов не сыскать…

– Госпожа Ризе права, – улыбнулась я. – У дэвров есть религия. Да, отличная от нашей, но безбожниками их никак нельзя назвать. И как мы соблюдаем заветы Всемилостивых, так и у дэвров есть свои правила поведения, обусловленные их нехитрыми верованиями. Ведь не так важно, насколько различаются наши вероучения – важнее та честь, нравственность и мораль, что они несут с собой. А дэвры определённо люди чести – взять хотя бы их вчерашний поступок…

Я не смогла избежать наставнических ноток в голосе, за что сразу извинилась – профессиональная привычка. И две дамы из попечительского совета местной школы тут же упросили меня провести пару уроков этикета в женских классах.

– Ах, тесса Аурелия, а я бы и сама не отказалась вас послушать! Раз уж через Ноош-Тейн теперь часто важные гости ездить будут… В грязь-то лицом ударить не хочется! А вы такая… От настоящей леди не отличить!

Приглашение на чай в местный дамский клуб я также приняла с удовольствием. Вскоре гостей пригласили за стол, а не успела я сдвинуться с места, как мне уже протянул руку Чёрный Вепрь, явно удивив дам таким обходительным жестом. Ещё сильнее он удивил меня, и я даже растерялась на мгновение.

Нет, по этикету он всё сделал верно – джентльмен всегда провожает за стол леди, с которой пришёл на званый ужин. Только атмосфера в этом милом провинциальном доме была совершенно неподходящая для этого – уютная, семейная. Не дворцовый приём, где каждый чих регламентирован протоколом. Овечья чёрная бурка мало походила на джентльменский смокинг, да и я далеко не леди… Так что сейчас этот жест выглядел несколько неуместно и присутствующие, явно не знакомые с Уставом Благородства, как-то особенно заулыбались. Конечно, ведь в их понимании это было нечто другое! Что-то на языке романтики, которой тут и не пахло!

Я впервые попала в ситуацию, когда не знала, как поступить в ответ. Нет, проигнорировать руку точно будет невежливо по отношению к кайарахи. Вот и Вангапу посмотрел на командира, неуклюже растопырил свою лапищу, как бы тренируясь, и тут же начал выискивать взглядом Имельду. Такую внимательность Ярого следует поощрить. Но предписанную Уставом улыбку и лёгкий благодарный наклон головы в ответ тут точно примут за то, чего нет…

Прости, дедушка! Но на один вечер я перепишу твои правила. Так что я церемонно присела в глубоком реверансе, не поднимая глаз, и ответила очень серьёзно, вложив в лапищу лишь кончики пальцев: