– Для этого он слишком ценит родичей, – возразил Светлан. – Конечно, слабость непозволительная для самодержца…

– И с лучшими намерениями дядя выдаст меня за кого-нибудь из своих вассалов или за принца-соседа – так принято в монарших домах, таков порядок!.. Разве будет поразборчивее отца.

– А тебе не хочется? – усмехнулся он. – Ну, во-первых, тут много зависит от твоего упорства. Луи не Людвиг – в застенок не отправит, даже не станет голодом морить…

– Во-вторых?

– Может, замужество не такая плохая вещь? Ты не спеши, дочка. Сперва сделайся любимицей короля, а после сможешь вертеть им как захочешь – понятно, в пределах разумного.

– Но я не хочу в мужья никого, – заявила девушка. – Мне никто не подходит, понимаете? А Луи такого не примет – для него это как раз за пределами.

– И чем тебе не угодили мужчины? – удивился Светлан. – Только не говори, что тебя тянет к своему полу.

– Боже мой, разумеется, нет! Просто хочу дождаться того, кто устроит меня полностью.

– Довольно странно для принцессы, а? – не поверил он. – Ой не темни, девочка… или найди себе иного духовника. А то не знаю, что тебя гложет!..

– Если знаете, к чему вопросы? Ведь из таких ситуаций не бывает выхода… Господи, – вскричала Изабель вдруг, – как я ненавижу его!

Ну, это и мы проходили. Шаг вправо, шаг влево… главное, что один.

– А за что? – мягко спросил монах.

– Ведь всю жизнь искорежил!..

– Или повернул? Вот представь, где б ты была сейчас, если бы не Гийом… чем бы занималась, кто бы тебя окружал… Скучища! И как славно ехать по дороге в теплой компании и не ведать, что ждет за следующим изгибом… Впрочем, это лирика, – оборвал он себя. – Но я не помню случая, чтобы не находился выход. Как правило, их даже несколько. Другое дело, что разглядеть решение бывает непросто. И даже разглядев, часто недостает духа воспользоваться.

– Что вы предлагаете? – спросила девушка. – Вернуться к Гийому?

– А почему ты уверена, что к нему не вернет Луи? Это не так фантастично, как тебе мнится.

– Да, если живешь в сказке. Но это чудо даже вам, отец, вряд ли по силам.

– Иной раз жизнь отчебучивает такое, что кудесники отдыхают, – молвил Светлан. – Не исключено, король сам возжелает вашего брака.

– А если я позволю себе усомниться в этом?

– Ну, если ты такая глупышка, что не принимаешь добрых советов…

– Вы хотели сказать «дура»? – показала она зубки.

– Что хотел, то и сказал. Зачем усугублять?

– Но ведь я сама выбрала вас в свои наставники, – напомнила Изабель.

– Мало найти колодец, надо суметь из него напиться, – разродился монах очередной сентенцией.

– Хочу блистать при дворе, – неожиданно сказала она. – По-вашему, это глупо?

– По-моему, женщины вообще редко поступают разумно.

– Об этом и мой отец толковал, – откликнулась дева, потупив глазища.

Лестное сравнение, ага…

– Видишь ли, сестренка, – вмешалась Лора, не утерпев, – у святого папеньки, похоже, обида на прекрасных нас. То есть нашу прелесть он признает всеми конечностями, но в уме отказывает.

– Могу утешить: умные мужчины тоже наперечет, – сказал Светлан. – Хотя за нашу глупость платить приходится как раз женщинам.

Около полуночи наконец сделали привал – к радости измученной Агры. Да и прекрасная Изабель уже притомилась. Ночка выдалась тихой, так что подыскивать радушный дом не пришлось – хватило елового шалаша. Возвели его невдалеке от дороги, на песчаном пляжике симпатичной реки, прикрывшись от чужаков деревьями. Перед входом разложили уютный костер, с другой стороны заслонив огонь старым баркасом, найденным в ближних кустах. Расседлав мулов, пустили их пастись вдоль реки, на всякий случай стреножив.