В отличие от физической культуры, объектом познания и преобразования в адаптивной физической культуре являются не здоровые, а больные люди, в том числе и инвалиды. Это требует значительной трансформации ее задач, принципов, средств и методов применительно к данной категории. Отсюда и название ‒ «адаптивная физическая культура». Ее задача – стимулировать позитивные морфно-функциональные сдвиги в организме, формируя тем самым необходимость двигательной координации физического качества и способностей, направленных на жизнеобеспечение, развитие и совершенствование организма.

Адаптивная физическая культура включает три области знания – физическую культуру, медицину и коррекционную педагогику. Она представляет собой более емкое и широкое явление по сравнению с лечебной физической культурой. Адаптивная физическая культура объединяет в себе адаптивный спорт, адаптивную двигательную рекреацию, адаптивное физическое воспитание учащихся и студентов специальных медицинских групп, креативные (художественно-музыкальные) и экстремальные виды адаптивной двигательной активности. Человек с отклонениями в состоянии здоровья рассматривается в АФК как принципиально неделимое и целостное единство, как индивид, обладающий уникальными свойствами. Таким образом, АФК – это комплекс мер спортивно-оздоровительного характера, направленных на реабилитацию и адаптацию к нормальной социальной среде людей с ограниченными возможностями, преодолению психологических барьеров, препятствующих ощущению полноценной жизни, а также осознанию необходимости своего личного вклада в социальное развитие общества.

АФК присутствует во всех сферах жизнедеятельности человека и, поэтому, составляет фундамент, основу социально-трудовой, социально-бытовой и социально-культурной реабилитации; выступает в качестве важнейших средств и методов медицины, технической, психологической и педагогической реабилитации.

Для того чтобы правильно строить педагогический процесс, необходимо знать состояние здоровья, физические, психические, личностные особенности людей данной категории. Их классифицируют: по нозологии (поражение зрения, слуха, речи, интеллекта, опорно-двигательного аппарата, центральной нервной системы и др.), по возрасту (от рождения до старости), по степени тяжести и структуре возникновения дефекта, времени его возникновения (при рождении или в течение жизни), по причинам и характеру заболеваний и вторичных нарушений, состоянию сохранных функций и другим признакам. Любая патология сопровождается малоподвижностью как вынужденной формой поведения и приводит к гиподинамии, которая, в свою очередь, влечет за собой ряд негативных последствий.

Следовательно, одной из главных проблем в системе комплексной реабилитации является «борьба» с последствиями вынужденной малоподвижности, активизация деятельности всех сохранных функций и систем организма, профилактика огромного количества болезней, зарождающихся в результате гиподинамии и гипокинезии.

И именно эту проблему в первую очередь должна решать адаптивная физическая культура (физическая реабилитация, адаптивная двигательная рекреация, адаптивное физическое воспитание, адаптивный спорт и другие ее компоненты). Эффект от этих занятий будет зависеть от правильного подбора упражнений, определения нужной интенсивности и дозировки их выполнения, интервалов отдыха и других факторов.

Второй проблемой, которую решает АФК, является проблема преодоления психологических комплексов неполноценности (чувство эмоциональной обиды, отчужденности, пассивности, повышенная тревога, неудовлетворенность в себе и др.). Для решения этой проблемы могут применяться различные варианты креативных (художественно-музыкальных, телесно-ориентированных) практик: психосоматическая саморегуляция, ритмопластика и т.д. Хорошо влияет на эмоционально-волевую сферу занимающихся игровая и соревновательная деятельность, сюжетно-ролевые способы выполнения двигательных заданий.