- Почему бы тогда атлантам не найти нам замену?

- Давай посмотрим. Я один знаю точное место возникновения дыры. Просто так я его не открою — мое участие в роли руководителя будет обязательным условием сотрудничества. К тому же, в Атлантисе не так уж много иных нашего уровня: чтецов и странников-алмазов. Участие Тимериуса тоже не обсуждается — он единственный в своем роде. Хамелеон!

- В водном мире нехватка иных? И куда же они подевались?

- Ну...эммм...

- Они выродились, - жестко говорит Тимериус.

- Да, примерно так, - радуется подсказке Никель. Конечно, он и сам знал ответ, просто не хотел разрушать хрупкое взаимопонимание в нашей команде.

Меня переполняет любопытство, так и хочется узнать, почему же так случилось, но атлант явно не горит желанием и дальше обсуждать эту тему. Пока Никель так разговорчив, я решаю прояснить еще один вопрос.

- А что за выдумка насчет вакансии странника?

- Это не выдумка. Для всех встречных, любопытствующих непосвященных душ, причина нашего путешествия — это ты. Жемчужина среди иных, прекраснейшая из парапатов! ЛИК, Атлантийская лаборатория по исследованию кротовых нор, жаждет заполучить талантливого странника — и она его получит. Правда, совсем ненадолго.

- Не понимаю...

- Со временем поймешь. По правде говоря, это была в некотором роде импровизация... Запасной план на случай, если работники порта не захотят выпускать нас просто так... Но сейчас я думаю, что так и надо поступить.

- Неужели мы правда поплывем в эту... как её? Лабораторию кротовых нор?

- Почему бы и нет? Как оказалась, она совсем недалеко от того места, где образовалась дыра.

Наш разговор прерывает капитан баркаса.

- Набилианец! Эй! Нужно обсудить дальнейший маршрут!

Никель уходит в рубку, и через приоткрытую дверь долетают обрывки фраз.

- «Стремительная» далеко не поплывет! Скоро нужно возвращаться обратно! - пожилой атлант припечатывает конец каждого предложения бетонной плитой, добавляя в речь такую безапелляционность, словно в молодости управлял не маленьким катером, а целым крейсером.

- Какая еще «Стремительная»? Куда не поплывет?

- Мой корабль, - капитан бросает на собеседники уничижительный взгляд и ласково проводит рукой по облезшему лаку на дубовой панели. - Номер один среди курьерских перевозок! Нужно обратно. У вас есть лодка?

- И где, по-вашему, у нас может быть лодка? - Никель начинает выходить из себя. - У меня в карманах? - он выразительно хлопает себя по штанам? - У него за пазухой? - показывает на Тимериуса, бешено сверкая глазами - У неё под юбкой?!

Все трое выжидающе смотрят на меня, а я на время теряю дар речи от такой наглости.

- У меня и юбки-то нету...

- Что, совсем? Нужно будет это исправить...- Ник быстро успокаивается, обескураженный моим заявлением, а я отхожу подальше, опасаясь, как бы он не начал химичить с трансформацией моего костюма прямо сейчас.

Ник с капитаном принимаются спорить. Когда в ход снова идет обещание вознаграждения, последний идет на попятную, соглашаясь довезти нас до ближайшего плавучего острова, и следующие десять минут они вместе реанимируют подунывший после бури пульт управления, настраивая локатор на поиск оного. Мотор снова оживает, радостно урча в недрах баркаса, и корабль прибавляет ход.

Я устраиваюсь на носу корабля. Плюю на грязь и сажусь прямо на палубные доски, подставляя лицо и плечи ласковому утреннему солнцу — оно то появляется, то скрывается за легкими перистыми облаками. Рядом садится Тимериус. Его недавнее раздражение развеивается пеплом на ветру, он снова источает умиротворение.