– Благодарю, Александр Васильевич, – говорю в спину уходящему графу.

Тот даже не поворачивается. Видимо, наша радость от расставания взаимна. Не любит, видно, генерал Никиту Каменского. Но так-то и не обязан. Я тут заложник за долги, даже не бедный родственник.

Никита думал, что Хатуров держит его под замком из-за родового источника магии. Чудо чудное в этом мире, доступное лишь главе рода по мужской линии. Но отец умер внезапно и не успел открыть сыну его местоположение.

Жаль. Я был бы не против этот самый источник отыскать. Посмотреть, поможет ли он мне стать сильнее.

Вернувшись к себе в комнату, первым делом бросаюсь к шкафу. Дверца нараспашку, и руки Шанкры там уже нет.

Ну что сказать – это не сюрприз.

И сумку с собой уволокла, зараза-клептоманка.

Два часа рыскаю по особняку, заглядывая в каждый угол. Пытаюсь отыскать чёртову божественную длань. Натыкаюсь на жену графа – она зачем-то тихо подходит ко мне и трогает за рукав. Оборачиваюсь, смотрю в раскосые чернущие глаза, но она отвечает нарочито равнодушным взглядом и идёт дальше по коридору. Что ей от меня надо?

Натыкаюсь на Танечку с метёлкой от пыли. Быстро протекаю мимо – не до девчонки сейчас. Прохожу мимо закрытой двери графского кабинета – нечёткий разговор там мгновенно замолкает, явно где-то в коридоре стоит магическое оповещение о ненужных гостях.

В особняке прыткой руки Шанкры вроде бы нет.

Час гуляю по саду, но тоже безуспешно. Приходится признать поражение: хитрая тварь меня обыграла. Я даже не знаю, в поместье ли она ещё.

Вернувшись в комнату, с головой погружаюсь в изучение своих возможностей как мага иллюзий.

Память говорит, что с момента появления в особняке Хатуровых бывший владелец тела не утруждал себя ни тренировками магии, ни развитием источника, ни укреплением каналов. Как будто ему было вообще на себя наплевать.

В подобные вещи я давно не верю и потому делаю в памяти зарубку: покопать на этот счёт. Что-то случилось с мальчишкой. Не уверен, грозит ли мне та же ситуация. Но превратиться в прокрастинирующего имбецила – последнее, чего мне сейчас хочется.

Итак. Я могу создать практически любой пришедший в голову образ. Но и ограничений немало. Иллюзии слабые. Нечёткие. Становятся совсем прозрачными, если увеличить объём и размер. Метровая паучья лапа – собственно, предел.

Оттого и баловался пацан в основном червяками в тарелках графят.

А ведь дар иллюзий – вещь полезная. В том числе в бою – если перед носом противника вдруг появится… да хоть та же болотная крыса, достигающая в холке двух метров… или просто летящее в морду копьё… или огромные сиськи…

Размер, плотность, реалистичность морока – это важно.

Несколько раз призываю-отзываю иллюзии, убеждаясь, что на поддержание морока уходит прорва сил. Так и выгореть недолго. Значит, тренировки сейчас – моё второе имя.

Решаю разнообразить тягомотное занятие и создать крохотного иллюзорного Шанкру. Именно этому жопорукому божку я обязан тем, что попал в засаду.

Помню, был ещё желторотым юнцом, когда за выдающиеся заслуги (на самом деле выдающиеся) одному из наших пожаловали божественный меч, выкованный самим Шанкрой. Увидев творение, я даже поинтересовался – из задницы у творителя руки растут, что ли?

Почему-то ребята тогда долго веселились.

А потом встретился с Шанкрой. Кто ж знал, что насчёт «из задницы» я как в воду глядел?

– Гарпячьи окорочка!

Ожидаемо, сложная иллюзия не выходит. Зато несколько секунд я любуюсь кривым одноруким гомункулом, смутно напоминающим бога битвы. И страстно мечтаю своими руками превратить его в нечто подобное.