А парень, не уловив перемены в моём настроении, которое резко переключилось с отметки «плохое, но терпеть можно» на «совершенно отвратительное» вдруг лихо подмигнул, ни дать ни взять заправский заговорщик, — и предложил:

— А пойдём к нам на постой до завтра? У нас есть свободная комната для проживателей* — в прошлом круге старший брат уехал в Тормид на заработки. Мама дозволит, она добрая. Двор выметешь, свиньям бурьян порежешь, может, ещё какую работу сделаешь. Да много не попросит. Денег-то у тебя, поди, нет?

___________

*Проживатель — постоялец, квартирант

___________

Но я не успела ни порадоваться столь щедрому предложению, ни тем более ответить — нашу милую беседу прервал рвущий душу протяжный вопль. Мне подумалось, что так может оплакивать свою судьбу смертельно раненое существо.

Мы с Толлем вскочили на ноги, собираясь бежать, куда глаза глядят, но вместо этого дружно замерли. А затем раздался оглушительный хлопок. В тот же миг от леса отделилась белёсая масса и стремительно поплыла в нашу сторону.

Блондин как-то странно вытянулся, а я потеряла дар речи вместе с даром кричать, хотя и очень хотелось. Зато, когда неоформленное «нечто» на ходу превратилось сначала непонятно во что, а потом в давешнего мага, мгновенно успокоилась, чего нельзя сказать о Толле — он затрясся всем телом, словно осиновый лист на ветру, а затем рухнул, как подкошенный.

— Зачем вы убили его? — прошептала я в ужасе, едва сп’ало оцепенение.

Тот, кто только что был лопоухим Толлем, теперь выглядел как хорошо просушенная мумия. Маг невозмутимо взирал на это безобразие, а лошадь, неизвестно как появившаяся рядышком, меланхолично щипала траву и отгоняла хвостом назойливых насекомых: к вечеру мелкие кусачие злыдни появились в прохладном воздухе, чтобы тут же напасть на всё съедобное. В том числе на меня. 

— Он умер почти три круга назад, — огорошил некромант, — стал второй жертвой вахуба, о котором только что рассказал тебе. Я поднял его, потому что понадобился проводник из местных. Побеспокойся лучше о себе, Фе-ли-ци-на.

В придуманную мной фамилию он вложил такую порцию неприкрытого скептицизма, что я вздрогнула.

— Вахуба?

— Демон Нижнего мира. Иное название — «выпивающий жизнь», — соизволил пояснить маг.

Его взгляд, и без того почти ощутимо холодный, заледенел ещё больше и стал тяжёлым, как надгробная плита.

— Неплохо сопротивляешься, — тихо продолжил мужчина, — Я хочу понять, почему не вижу твои мысли. Кто тебя инициировал?

— Инициировал? — прошептала я в полнейшем изумлении.

Меня начисто выбила из колеи информация о том, что Толль, казавшийся живее всех живых, на самом деле давно является полуразложившимся трупом, а с кладбища его поднял чокнутый некромант. Не зря, ой не зря я не смогла съесть то красивое яблочко.

— Отвечай на вопросы и не вздумай врать — на костёр ты уже наговорила, — очевидно, местный Гарри Поттер был недоволен, — Посланник Башни тебя не инициировал, а без инициации пользоваться магией невозможно. Итак?

— Меня никто не инициировал, — ответила чистую правду.

Некромант чуть приподнял широкие чёрные брови, выразив таким способом то ли удивление, то ли недоверие, то ли и то и другое сразу.

— Это ложь, но ты в неё веришь, — задумчиво проговорил он, — и браслет молчит. Кто ты такая?

В глазах брюнета я прочла смертельную угрозу, и называть его «Гарри Поттером» моментально расхотелось. Это, скорее, Волдеморт.

— Вы меня убьёте?

Вопрос вырвался не к месту, но надо скорее прояснять ситуацию.

— Кто ты такая? — ровным тоном переспросил маг, — Учти, ещё одна ложь, и наша беседа будет закончена самым неприятным для тебя способом.