Неизвестный мужчина пристально осматривал свою худенькую и невысокую спутницу. Затем он приблизился к ней, та попятилась и вскрикнула, наткнувшись на стену.

– Ох, вы пугаете меня, – кокетливо произнесла она.

Мужчина подступил к ней совсем вплотную. В темноте не было видно, кто он, можно было разглядеть только его высокий стройный силуэт.

– Александр Николаевич, – произнесла она, значительно понизив голос.

Ах, вот оно в чем дело! Теперь у меня не осталось сомнений в том, что это был один из сыновей Императора. Но вот его подруга никак не смахивала на герцогиню, которая вряд ли покидала спальню. Мария хоть и была невысокого роста, но ее пышные формы вряд ли можно было так просто скрыть.

В отблеске свечей эта пара выглядела довольно жутко, напоминая мне двух призраков в каком-нибудь проклятом замке. Александр наклонился к девушке, и, когда до ее губ оставалось всего ничего, та заигрывающе ускользнула. Не ожидая такого поворота, Александр хотел ухватить тонкую кисть барышни, но та и здесь оказалась ловчее. Она с хохотом отскочила в сторону и пальцем поманила его за собой.

– Догоните меня, – засмеялась она и бросилась вперед по коридору прямо на меня.

Скрываться больше не имело смысла, а убежать я все равно не успела бы, потому пришлось смело выйти навстречу двум ночным гулякам, так бесцеремонно нарушающих дворцовый этикет. Я сделала смелый шаг из темноты, выходя из своего укрытия. Тут же заметив меня в конце коридора, подруга цесаревича замерла и вгляделась. Александр же бессовестно налетел на нее сзади, громко смеясь.

– Быстро Вы сдались.

Но и он мгновенно замер, когда заметил надвигающуюся в его сторону женскую фигуру, должно быть, надеясь, что новая спутница окажется сговорчивой и не откажет ему во флирте.

Когда я оказалась совсем близко, то, наконец, сумела разглядеть таинственную спутницу Александра. Рядом стояла Елена.

– Добрый вечер, – произнесла я, когда поравнялась с ними. Я деликатно поклонилась князю, игнорируя присутствие рыжеволосой. Ведь все здесь понимали, что ее не должно было быть рядом с ним в столь поздний час. А после того, что доходчиво объясняла мне и Варваре герцогиня в своих покоях, я очень четко усвоила, что фрейлинам запрещено было даже смотреть в сторону особ императорской крови. Хотя, возможно, у Елены были особые привилегии.

– Добрый, Ваше Благородие, – вскользь бросил мужчина, с иронией и без стеснения рассматривая институтское платье, которое было на мне весь вечер, параллельно проводя рукой по тончайшей талии Елены.

Рыжеволосая фрейлина одарила меня злобным взглядом. Но затем, стоило ей заприметить мой потрепанный зеленый фартук, ее взгляд сменился на циничный, с нотками превосходства. За прошедший вечер я ловила на себе подобный взгляд столько раз, что уже перестала обращать на него внимание.

Мне нечего было делать в компании этих высокомерных, подлых и злых людей. Да и до судьбы Елены после ее тайных свиданий с Александром мне тоже не было никакого дела, поэтому, не оглядываясь, я твердо зашагала вперед по коридору прямо до спальни. Впрочем, меня все равно пошатывало от бессилия. Я впервые побывала на балу, окунулась в жизнь, полную богатства и роскоши, но вместо радости, которую мне так упорно обещали, все, что у меня осталось – это смутная надежда на то, что я смогу пережить здесь еще хотя бы один день.

Все мои иллюзии о сказочных балах разбились о суровые скалы реальности. Дворец был вовсе не такой, каким мне расписывали его на уроках истории. Люди оказались лицемерными и поверхностными, герцогиня и ее придворные – бесчувственными сплетницами, а сыновья Императора и вовсе предстали в моих глазах чем-то постыдным и аморальным.