– Не переживай, дочка, – мужчина приблизился и обнял за плечи. – Тебе очень идут случившиеся перемены. – Пойдем, погуляем?

– А ты как же? – взглядом указала на ногу.

– Я давно привык. Мастера из Рамалоха смастерили добротный протез. Так что я передвигаюсь самостоятельно и стараюсь чаще бывать в лесу, чтобы не забыть навыки.

– А я подарок тебе приготовила, – полезла за пазуху, ведь сумку по привычке надела под одежду. Платье мне было великовато, так что мое сокровище там как раз уместилась. – Вот! – выудила из тайника рога чербиса.

Себе я центральный рог взяла, а у зверя еще боковые имелись, изогнутые и острые. Из одного обломка я себе нож для разделки шкур смастерила, а другой для Тэбана приберегла.

– Это то, о чем я думаю? – в глазах охотника загорелся восторженный огонь. – Невероятно! Как тебе удалось? Впрочем, ты столько времени провела в третьем круге, что грех спрашивать.

Мужчина увлек меня на улицу, и мы постепенно углубились в лес. Я догадалась, что Тэбан не хотел говорить при Шалсей. Неужели не доверял? Задала этот вопрос, потому что женщина и без того узнала много секретов.

– Нет, дело не в доверии. Не хочу огорчать ее лишний раз. Она ведь понимает, какую опасность представляют монстры. А ты жила среди них и даже умудрилась подчинить одного. Расскажешь, как тебе удалось?

– Если б я знала! – покачала головой. – Все началось еще в Тангсуре. Эта та же кошка, что едва не убила меня в прошлый раз. Возможно, она даже нарочно ранила, чтобы попробовать крови и впрыснуть каплю яда.

– Ты чуть не погибла тогда! – содрогнулся Тэбан от нахлынувших воспоминаний.

– Зато теперь мы дружим и общаемся. Эти хищники разумные, папа. Гая спасла меня там, в ущелье. И с принцем расправилась тоже она. И весточку тебе передала. Без нее у меня бы не получилось найти путь домой.

– Выходит, глирх преследовал нас от самого Тангсура? – Тэбан задумался.

И я – тоже, потому что глирхи редко заходили на второй уровень. Причину этого я осознала не сразу, а после того, как прожила столько времени среди хищников третьего уровня. Добыча на втором и первом уровне доступная и вкусная, но дело ведь не в этом. Сражаясь с сильным противником, твари и сами становятся сильнее, набираются опыта. Питаясь внутренними органами поверженного врага, они быстрее растут и обзаводятся крепкой броней. А что им дадут слабые противника? Насытят до отвала и тем самым сделают уязвимыми перед другими агрессивными монстрами?

Выходит, Гая нарочно следовала за мной. Но зачем? И, если другие глирхы тут никогда не появлялись, получается, это она невольно убила Калима?

– Мне нужна помощь, папа, – обратилась к Тэбану после продолжительного молчания.

– В чем? Ты же знаешь, дочка, я всегда помогу, чем смогу, – заверил мужчина.

– С этим! – вытащила из тайника тетрадку. – Можешь прочитать, что тут написано? Моих познаний в эльфирском не хватает.

– Где ты взяла эту вещь? И откуда ты их достаешь? – удивился наставник.

– Пожалуй, об этом стоит рассказать отдельно, – вздохнув, припомнила те нелегкие дни, что выдались сразу после стычки с принцем.

– Скорпион, хорб, чербис и еще куча тварей, которых сурам довелось видеть только издали! – Тэбан цокнул языком и закатил глаза. – За уничтожение хотя бы одного такого монстра присваивается звание сура. Жаль, но тебе никто его не присудит. Хотя бы потому, что никто не поверит, будто у хрупкой девушки получилось то, что некоторым охотникам за целую жизнь не удается. Покажешь меч?

– Конечно! – смущенно зарделась от заслуженной похвалы. – Вот! – вытащила из сумки любимое оружие. За эти месяцы я сроднилась с костяным мечом так, что он казался продолжением руки.