Это значительно упрощало задачу. Но и нарочно вредить себе не следует, кто знает, что «жениху» может взбрести в голову. Судя по рассказам Изгель, он совершенно непредсказуемый…

***

В малом зале стоял недовольный ропот. Невесты переглядывались и негодовали.

Айша улыбалась.

Серое льняное платье имело удивительное сходство с монашеской рясой, к которой она привыкла, обучаясь в Храме. Вообще, это было ученическое платье для занятий наукой. Но суть-то не в этом. Суть в том, что оно удобное и Айше навевало приятные воспоминания.

Жестоко ли это – так поступить с благородными леди? Айша затруднялась ответить. Это ведь императорский отбор. Их отбор – их правила. Потенциальные невесты наверняка знали, на что соглашались. Есть же опыт предыдущих отборов.

Айша сама редко обращала внимание на одежду людей, смотря на ауры, в глаза, на поведение. Одежда – лишь вещь, она редко отражает внутренний мир людей, как правило, наоборот, скрывает. Возможно, распорядительница хотела узнать, как поведут себя леди, привыкшие к роскоши, находясь почти в равных условиях, без внешнего лоска?

– Немыслимо… – раздражённо пробормотала соседка слева, нервно поправляя каштановые локоны.

– … издевательство, – подхватила ещё одна.

– … нас подвергают унижению, как это по-императорски! – брезгливо скривила губы высокая рыжеволосая девушка, перекинув косу через плечо.

– Не голыми же на мороз выставили, – тихо усмехнулась Айша. – Нормальное платье.

Это была её ошибка. Катастрофическая. Нельзя же так опрометчиво… Сказывается отсутствие опыта общения с благородными леди и жизнь вдали от дворца.

Глаза невест угрожающе сузились. Они зашипели, подобно растревоженному клубку змей, и приготовились жалить.

Двери гулко распахнулись и ударились о стены, заставив девушек вздрогнуть.

В проёме мрачным изваянием стоял… принц. На его восковом лице играли желваки. Недовольно. Раздражённо. Руки за спиной, челюсти плотно сжаты. Тёмно-русые волосы небрежно уложены. И, вроде, взгляд металлически-серых глаз холодный. Безразличный. Скучающий даже, что противоречит его гневу, едва контролируемому.

Принц сделал шаг.

… невесты непроизвольно отступили. И замерли.

Айша заинтересованно прижала голову к плечу, разглядывая ауру Ричарда. Его самого. Как же он всё-таки не похож на брата. Абсолютно два разных человека.

За серой стеклянной пеленой глаз плескалась боль. Ядовитая. Разрушающая…

Аура его высочества практически выцвела, что говорило о сильном душевном истощении. Айша физически ощутила эту боль. Мучительную. Почувствовала её горький привкус на языке.

Изгель ошибалась… Ричарду плохо.

Плохо, но он спрятался за маской отчуждённости и цинизма. Прикрылся злобой, словно щитом. Предпочёл быть грубым. Невоспитанным. Наглым… Чем раскрыться перед кем-либо, довериться.

Его высочество нарочито пренебрежительно скривил губы и усмехнулся. Медленно двинулся к невестам, разглядывая, но не видя ничего перед собой. Взгляд смотрел сквозь. Мимо.

– Благодарю вас, милые леди, за то, что подали заявки на участие, за то, что готовились и явились во дворец, – его голос: низкий, чувственный, слегка ироничный, вызывал отклик и настораживал одновременно.

Невесты переглядывались.

– С сожалением вынужден констатировать… – повисла гнетущая пауза. – Ни одна из вас мне не подходит.

– Ах!.. – воскликнула одна из участниц, не сдержавшись. Другая изобразила готовность рухнуть в обморок, но падать на пол леди не пристало.

– Каждая получит хорошие рекомендации, памятные подарки и будет приглашена на императорский бал, на котором сможет себя показать и, возможно, привлечь внимание одного из лордов. Желаю вам удачи на вашем жизненном пути. Всего доброго, – принц низко поклонился и стремительно направился прочь, оставляя после себя недоумение и молчаливо хлопающих ресницами невест.