Айша усмехнулась.

Наверное, она бы поступила так же…

Зачем навязывать брак, когда сам ещё не готов? Когда в сердце всё ещё живёт любовь? Любовь к другому человеку…

Двери снова распахнулись, но уже без грохота.

– Его Наследное Высочество Калем Соллар, – объявил церемониймейстер и ударил тростью о мраморным пол.

Невесты синхронно выполнили изящный реверанс.

Айша замешкалась. И поклонилась…

Синие пронзительные глаза моментально впились в неё. Цепкий взгляд и уверенная стабильная аура выдавали в Калеме наследника. Хотя Айша и так это знала, но приятно было получить подтверждение.

– Рад приветствовать вас.

«Нас уже поприветствовали», – усмехнулась она про себя. Ещё одного приветствия невесты не переживут. Лучше позвать лекаря. Ну так, на всякий случай.

– Я приношу глубочайшие извинения от всей императорский семьи, за это недоразумение.

– Ваше Высочество, – выступила одна из претенденток. Рыжая…

– Леди Гловер, – отозвался наследник, выгнув хищную бровь.

– Как вы прокомментируете поведение его высочества Ричарда? Разве он говорил не серьёзно? Не станете же вы утверждать, что его неуважительная выходка – просто шутка? – голос рыжеволосой невесты сочился язвительным сарказмом, да и выглядела девушка весьма воинственно.

«Не вызовет же она наследника на поединок?» – изумилась Айша, внимательно следя за обоими участниками дискуссии.

Как принц отреагирует на такой провокационный выпад? Чем будет крыть?

– А вы подались в обозреватели? – беззлобно отозвался он, чуть склонив голову, отчего медовая чёлка съехала на глаза. Глубокие синие глаза. – Я, кажется, не соглашался давать комментарии. Что могу сказать с уверенностью, отбор продолжится, несмотря ни на какие обстоятельства. Ильнар, – жестко позвал он, обернувшись. – Проводи невест в трапезный гостевой зал. Пусть накроют там, – и снова повернулся. – Задание от мадам Лилит остаётся прежним, но переносится на завтра. Прошу прощения, что заставили вас попереживать. Приятного вечера. Хорошо отдохните, – принц откланялся, мазнув по Айше внимательным взглядом. Она и не подумала отводить свой. Смотрела заинтересованно. Больно уж наследник напомнил отца. Та же манера речи, похожий нрав, непоколебимость и уверенность в себе.

Невесты зашептались, не спеша расходиться.

Сердце сдавила тоска. Тоска по дому. По родным…

Перед глазами встал образ сестры с перерезанным горлом и стенки брички, орошённые её кровью…

Руки сжались в кулаки.

Несколько вдохов… Напоминание себе быть сильной. Свободной от гнева и страданий…

Не помогло. Пока не помогло. Но однажды. Наверное… когда-нибудь она сможет принять жестокую реальность и научится жить без своих родных. Заживёт под сердцем рана…

Айша вернулась в свою комнату.

Акилу бессовестно развалился на широкой кровати, проигнорировав подстилку. Вскинул голову и заурчал, ощущая настроение Айши. Соскочил и ткнулся здоровенной мордой в ладонь.

– Всё хорошо, – слабо улыбнулась она, решив проигнорировать ужин. Не выгонят же её за это, в самом деле. Тем более всем сейчас явно не до неё.

Сняла с кровати постельное бельё и расстелила на полу. Потому что привыкла. Потому что тосковала по дому.

Скинула одежду и обнажённой растянулась на импровизированной постели, предварительно сняв артефакт, меняющий внешность. Прикрылась простынёй и расслабленно выдохнула.

Дома она всегда спала обнажённой. Удобно, комфортно, легко и тело дышит. И никто никогда бы не вошёл ни в келью, ни в покои принцессы без дозволения.

«Интересно, какой была возлюбленная Ричарда?» – мелькнула последняя мысль, перед тем, как Айша провалилась в глубокий сон…