– Ставить традиционный стол корсикианцев и блюда было слишком рискованно, – словно оправдываясь, пояснила Соня. – Поэтому я решила устроить нам небольшой пикник и познакомить тебя с нашей кухней поближе. Слышала, ты не явилась на ужин, – не вопрос – утверждение.

Ни слуг, ни камеристки поблизости не было, поэтому Айша ответила, не опасаясь.

– Аэнки мало едят, – сняла обувь, ощущая стопами мягкое покалывание травы и опустилась на покрывало. – Вы проживаете в резиденции постоянно? Или находитесь здесь по работе? – спросила она, разглядывая предложенные блюда в глубоких чашках. Из знакомого были только овощи, фрукты и яйца, пожалуй.

– Скажем так, проживаю временно. По работе, – иронично отозвалась Соня и положила Айше на тарелку странную субстанцию бело-желтого цвета. – Рисовый пудинг, – пояснила она. – У нас с Артуром свой дом, не так далеко от дворца.

– Вы победительница отбора? – Айша ковырнула пудинг и понюхала. Подумала и потянулась за привычными овощами и фруктами.

Соня загадочно усмехнулась.

– До сих пор ума не приложу, как так вышло, – пожала плечами она и придвинула к Айше новое блюдо. – Овсяный кекс с творогом.

Айша с опаской потыкала пышную выпечку вилкой, понюхала и решилась попробовать кусочек.

«Ум-м… а не так дурно».

– Нам удалось связаться с нашим послом в Корсикиане, ждём от него детального отчёта. Захватчик мог уже объявить о себе, и кто-то должен временно принять обязанности императора, может быть, ваш регент. Такая великая и большая держава не может существовать без правителя. Тем более весть о трагической гибели твоей семьи уже разлетелась… – Соня едва уловимо поморщилась.

– Благодарю, – кивнула Айша, сосредотачиваясь на вкусе еды, чтобы заглушить печальные мысли. – Чем мне кормить Акилу и где выгуливать?

– С господином Гри – нашим поваром мы вопрос уже решили, – кажется, Соня обрадовалась смене темы. – Каждую ночь после полуночи будешь брать у него мясо. Это карта резиденции, не заблудишься: на ней отмечена кухня.

Айша спрятала карту за пазуху колета и кивнула.

– С прогулками хуже, – задумалась Соня. – Но рядом с твоими покоями есть потайной переход из хозяйственной кладовой; он выводит за северную стену, к лесу. Не волнуйся, из слуг о нём никто не знает.

– Спасибо, – снова поблагодарила Айша и улыбнулась. – Могу ли я чем-то отплатить?

– Ты уже отплатила, – лукаво улыбнулась Соня. – Давно не видела такой заинтересованности и… азарта в глазах Ричарда. Продолжай в том же духе, пожалуйста.

Айша растерялась, удивлённо моргнув. Что за странные намёки? О какой заинтересованности речь?

Отчаянно хотелось спросить, кто же была возлюбленная принца, по которой он до сих пор страдает, но что-то подсказывало: она ещё узнает. От принца.

«Всему своё время…».

– Что ж, – Соня поднялась. – У меня есть дела по службе, вынуждена откланяться. Желаю удачи.

– Спасибо, – пробормотала Айша, вспоминая, что речь так и не приготовила, не говоря уже о сувенире для принца.

Соня ушла, велев всё оставить на поляне: слуги уберут.

Айша доела кекс, попробовала фрукты и допила восхитительный чай с мелиссой и земляникой. Она уже собралась уходить, как заметила маленькие белые цветочки, растущие не на клумбах. Их бутоны отличались от многих привычных цветов: пушистые как будто и милые. Трогательные.

В Корсикиане женщина дарит мужчине венок из понравившихся цветов в знак уважения, желая уберечь его от дурного глаза и злых языков.

Идея пришла на ум сама собой и показалась не такой уж плохой…

В зале, помимо невест, находились и другие люди. Сторонние наблюдатели. Судя по нарядам, из придворных. Статные мужчины, благородные женщины…