Соня шла уже привычными тайными «тропами» прислуги, чтобы не попадаться придворным лишний раз на глаза, как заметила мальчонку лет семи-восьми, который имел затравленный вид и крался вдоль стены, всё время оглядываясь.

Соня нырнула в нишу за колонну, чтобы не испугать ребёнка. Соображала быстро, действовала наверняка. Если малолетнего воришку поймает стража…

Призвала капельку Тьмы, ощутив, как по чёрным венам струится холодная сила. Окутала себя пеленой тумана, поставила коробку на пол и метнулась к мальчишке размытым пятном. Он даже опомниться не успел.

Соня прижала его спиной к себе и закрыла рот ладонью.

– Тише, прошу. Я хочу помочь. Не закричишь?

Несостоявшийся воришка кивнул. Соня отпустила ребёнка и поправила на нём грязную рубашку. Постарела на босые ноги и поморщилась, но не от отвращения. От жалости.

– Есть хочешь?

Малец кивнул, отводя тусклые, казалось, безжизненные глаза.

– Пойдём. – Соня забрала сервиз и повела ребёнка к господину Гри, надеясь, что он правильно поймёт её душевный порыв. – Как в резиденцию попал?

Мальчишка развёл руками.

– Немой? – не поверила Соня. – А писать умеешь? – глупый вопрос, конечно, но вдруг.

Ребёнок писать не умел, только кивал да мотал головой. Каштановые, слипшиеся от грязи волосы превратились патлы и трепыхались в такт его движениям.

– Помыть бы тебя, – вздохнула Соня, прекрасно осознавая, что долго в замке держать ребёнка нельзя.

Господин имперский повар нашёлся в своём закутке. Соня повстречала с десяток прислуги и очень надеялась, что слух о беспризорном ребёнке разлетится не скоро.

– У меня для вас сюрприз, – как можно радостей произнесла Соня, осторожно поставив коробку на стол.

Повар красноречиво вздёрнул бровь.

– Который из них? – Он перевёл суровый взгляд с ребёнка на коробку и обратно.

Соня подавила усмешку и полезла за пазуху.

– Вот этот, – торжественно произнесла и вручила повару ложку.

Брови господина Гри поползли вверх.

– …ручная ра-бо-та… – завороженно протянул он и понюхал предмет. – До сих пор пахнет деревом и лаком. Чудно. А это кто? – в тон вернулась строгость.

Соня бросила взгляд на болезненно бледного мальчишку и быстро и чётко заговорила, по существу:

– У вас найдётся буханка хлеба, сыр и вода? Я сейчас выведу его за ворота и прослежу, чтобы о ребёнке позаботились.

– Позаботишься? – недоверчиво прищурился повар и поскрёб подбородок своей мощной ручищей.

– Да, – выдохнула Соня. – У меня хороший знакомый среди караульных, он сегодня должен быть на посту. Ферин проследит, чтобы ребёнка отправили в беспризорный дом в Улише.

Мальчик дернулся, будто бежать собрался, но Соня ловко его подхватила под руку.

– Не бойся, – произнесла с нажимом. – В Улише хороший беспризорник.

– Откуда знаешь? – хмыкнул повар.

– Знаю, – коротко оборвала Соня, посчитав, что сейчас не подходящее время для сентиментальных историй.

– Минуту. – Господин Гри скрылся в кладовой, через минуту, как и говорил, вышел с авоськой и сунул её мальчонке в руки. – Идите через эту дверь, проход выведет вас к задним воротам резиденции. Мы через них обычно отходы вывозим.

– Спасибо, – искренне поблагодарила Соня и поспешила увести ребёнка, оставив сервиз на временное хранение и пообещав за ним вернуться.

Чтобы добраться до караульного поста и вернуться в резиденцию вовремя, Соня пошла на небольшое преступление – увела из конюшни коня. Мальчишка не испугался ехать верхом, а кажется, даже обрадовался.

Ферина долго искать не пришлось. Ещё издалека заметив всадника и почти сразу узнав хорошего знакомого – старшего сержанта императорской гвардии, он быстро сбежал с вышки и вышел навстречу.