— Рада видеть, — улыбнулась я и невинно пожала плечами, перекатывая горечь на губах. — Жду обещанный экипаж.

— Ой, и я раньше времени пришла. Волнуюсь, — вильнула черной гривой хвоста и улыбнулась. Алиэлла не дрожала, в отличие от меня. Просто одета была по сезону. Старшая дочь гончара, которая подала прошение на отбор? Странно. Неужели втайне от отца подписала документ? Зачем ей это? По меркам нашего сословия их семья живет неплохо. — Знаю, о чем ты думаешь, — рассмеялась она, когда уловила мое недоумение.

— И о чем же? — я не сдавалась, удерживая на лице ту маску, что нацепила еще в хибаре. Видимо, плохо у меня получалось.

— Зачем мне смертельный императорский отбор, если и так живу неплохо? — озвучила она мой немой вопрос и ухмыльнулась. — Глупо, наверное, но хочу победить и изменить политику империи, — напомнила она мне деда Байона и заставила искренне улыбнуться в ответ.

— Благородная цель, — вздохнула я, опустила взгляд и поддела носком ботинка камешек, не желая продолжения этого разговора.

— А у тебя какая? — а любопытной бабке на базаре…

Хотелось бы съязвить, чтобы больше не донимала вопросами, но я просто ответила:

— Да такая же, — прозвучало еле слышно и оборвалось, когда взгляд упал на двух парней, появившихся из-за угла заброшенной развалины.

Анцы были одеты в лучшие серые костюмы, которые только могли сшить местные мастера. Хилые, даже скорее тощие, парни подошли к нам, и только тогда я сумела разглядеть их подробнее.

Один белокурый и высокий, как жердь сверкал голубыми глазами и всем видом строил из себя лидера, а второй низенький и щупленький шатен держался отстраненно. Правда, ненадолго. Стоило столкнуться со взглядом его серых глаз, как стало не по себе. Разглядывал меня так, будто редкого зверька увидел, чем сильно засмущал.

— Думалось, больше будет участников от анцов, — пожал плечами блондин. — Ну, раз так, давайте знакомиться, девушки? Я — Ютус анц Сай. Сын целителя, — и только тогда я узнала его смазливую мордашку. Точно! С Ютусом я однажды столкнулась в лекарской лавке. Он тогда замещал своего отца и подсунул мне в мешочек в качестве подарка траву для спокойного сна. А еще улыбнулся в конце и попытался позвать на свидание в местную забегаловку. Я отказала, не до встреч с парнями мне тогда было. Мать дома ждала. Больная и голодная.

— Алиэлла анца Ти, — горделиво представилась подружка детства. — Рада знакомству, — кокетливо заулыбалась блондину.

— Не вижу смысла в знакомстве, — отозвался шатен и скрутил руки на груди. — Изучая все тонкости последнего предварительного отбора, понял, что там каждый сам за себя. Как ни крути, будет только два победителя. Будущий император и императрица. Вот и все. Давайте подружимся тогда, когда на нас падет жребий, и мы по праву станем участниками отбора?

Кажется, мое первое неприятное впечатление о нем оказалось ошибочным. Парнишка дело говорил!

Словно гром среди ясного неба на пересечении дорог, будто из ниоткуда появилась необъятная белоснежная карета с огромными колесами, парящими над грязью местных дорог. Не запряженная лошадьми. Вообще никем и ничем не запряженная с отсутствием извозчика. Лишь однажды в детстве я видела такую, когда с отцом гуляли по столице. Он тогда еще сказал, что это император с супругой проехали мимо. Только они и их свита обладали настоящей магией, способной сотворить нечто подобное.

Карета подплыла к нам по воздуху и дверца распахнулась. Широко улыбающийся фаут с маленькими глазками ловко спрыгнул с экипажа и отвесил поклон.