— А если… — скатилась она в истерику и повисла на моем плече, зарывшись мокрым лицом в мои волосы. Я погладила Алиэллу по голове.

— Слушай, прятаться здесь до утра — не выход. Наоборот. Нельзя показывать этой гадине свою слабость. Сотри слезы и умойся. Мы сейчас же вернемся за стол! — пришлось повысить голос, чтобы привести ее в чувство. — Пусть только попробует что-то сделать! Обещаю, я придушу эту стерву! — мои воинственные слова немного подбодрили Алиэллу. Девушка закивала и послушно прошла к почти плоской чаше, на дне которой валялись ошметки рыжих волос. Анца вздрогнула и старательно умыла лицо.

Признаться, я ничуть не боялась угроз Патриции. Всегда готова ответить за свои слова и действия. Правда на моей стороне и рыжая получила по заслугам. Нечего строить из себя главную и оскорблять других участников.

Как только мы вышли из уборной в коридор, Алиэлла вцепилась в мое запястье холодной и влажной рукой. Будто перепуганное дитя, пряталась за моей спиной и подрагивала. Интересно, как она собирается проходить опасные испытания, если даже простейшей стычки с участницей не выдержала? Ладно! По ходу разберемся.

— О! Явилась, мразь! — это меня так «добродушно» встретила потрепанная Патриция.

Сидя за столом в окружении девушек, она продолжала выпивать. Уже и взгляд стал соловьиным, и поза раскованной.

В первую очередь взглядом я почему-то нашла в толпе мальчишек Тайнара. Парень стоял рядом с трибуной, облокотившись на нее плечом. Увидел нас и помахал рукой, подзывая к себе. Вот только чтобы попасть на ту сторону зала, надо пройти мимо злющей фурии и ее свиты.

Алиэлла как-то сразу потянула меня назад, но я не собиралась пасовать. Потянула подругу за собой со словами:

— И я рада встречи! — натянула ехидную улыбку и гордо вскинула подбородок. Машинально прижала ладонь к карману, в котором притаился нож. Убивать я никого не собиралась, но сделать вид, что способна на преступление и припугнуть, лишним не будет.

— Тебе конец, шавка, — пригрозила Патриция, и участницы вокруг зашептались, будто кто-то кинул в клубок со змеями кролика и те зашипели в предвкушении расправы. Эх! Нелегко мне будет выжить на этом отборе! Ой, как нелегко!

Ничего не ответив на выпад гадины, я продефилировала к трибуне и затесалась в толпу участников. Тайнар улыбнулся и продолжил разговор с шатеном, а мы с Алиэллой стояли молча. Бросив взгляд на настенные часы с курантами, я поняла, что появления куратора нам ждать еще долго.

9. Глава 9

Когда часы пробили ровно пять, большая часть народа, вдоволь наплясавшись, спала, сидя в удобных мягких стульях. Я только делала вид, что уснула с остальными, а сама была начеку. Поглаживала по волосам лежащую на моих коленях Алиэллу и размышляла о странностях происходящего. В голове постоянно крутились слова Тайнара. Да. Не просто так нас заперли в помещении дворца. Не исключено, что все это время с помощью какой-то магической силы за нами просто наблюдали. Если так и есть, то не с лучшей стороны показали себя будущие правители Эллирии. Наверное, мне стоило сдержаться и уйти от конфликта, но время вспять не повернуть. За несколько минут я заимела сильного врага и слабого союзника.

Опустила взгляд на Алиэллу и вздохнула. Всю ночь она ходила за мной хвостиком и жалась ко мне при первой же опасности. Что бы нас ни ждало на отборе, теперь мне придется помогать подруге. А Тайнар… Хм… Вроде вежливый весь такой и справедливый, но хитро и ловко всякий раз уходил от ответа на главный вопрос, который терзал каждого участника. Что-то с ним не так. Я чувствовала подвох, но разгадать тайну, покрытую мраком, не могла.