– Смелее, – подтолкнула Лисавета, а церемониймейстер громко объявил их имена.

– Леди Катарина Вильвейская, леди Лисавета Гойфмир и леди Диана Бернар, – он стукнул тростью о пол, привлекая внимание собравшихся гостей.

– Там три свободных места, – шепнула Катарина, и Диана проследила за её тонким пальцем.

… сердце испуганно дрогнуло и забилось быстрее.

Маркус…

Кровь прилила к щекам и не было сил двинуться с места. Как вести себя с ним? Поздороваться? Сделать вид, что не узнала? А если он поздоровается первым? Нельзя же показывать, что они знакомы, что между ними что-то есть…

Зачем он тут? Подыскивает невесту? Глупости… он же прекрасно знает, что Диана участница отбора. Тогда… наследник пригласил?

– Ты чего? – Лисавета осторожно тронула Диану за руку. – Нормально всё?

– Да, – выдохнула Диана, слегка тряхнув головой, пытаясь прийти в себя.

… надо найти в себе силы… просто сесть за стол и вести себя непринуждённо.

Диана ступила, но неосторожно… Подвернула здоровую ногу и чуть не завалилась набок.

… кто-то вовремя подхватил её под руку.

– Его Наследное Высочество Калем Соллар, – прогромыхало за спиной, и Диана подняла взгляд…

Ну, конечно. Синие омуты глаз, непринуждённая улыбка…

– Так впечатлены украшением зала, что решили растянуться на полу? – иронично произнёс принц, помогая Диане поймать равновесие.

Диана смотрела на Маркуса, затаив дыхание. Он, конечно, заметил её фееричный выход, все заметили, но старательно делал вид, будто увлечён беседой. Катарина и Лисавета устроились за столом.

Диана обратила внимание на наследника.

– Решила лично убедиться, что он достаточно хорошо начищен.

– И как? Убедились? – и снова пляшущие смешинки во взгляде.

– Начищен идеально, – подтвердила Диана. – Спасибо за помощь, ваше высочество, – склонила голову в поклоне и виновато улыбнулась. – Позвольте мне занять своё место.

– Я вас провожу…

Диана дернулась. Хотела отказать, но лишь обречённо выдохнула и позволила взять себя под руку.

Наследник любезно отодвинул стул, помог Диане устроиться и пожелал удачи.

Диана поприветствовала всех присутствующих, стараясь не смотреть Маркусу в глаза. Ладони стремительно взмокли от охватившего её волнения. А он…

… он смотрел на неё из-под густых ресниц жадно… зло… страстно, как никогда не смотрел.

Диана сглотнула и взяла стакан с водой.

– Смотри, – Лисавета осторожно толкнула Диану локтем. – Кляжич вырядилась и ожерелье не забыла.

– Элена тоже хорошо выглядит, – заметила Диана. – И Лина им не уступает.

– А где наша мышка? – Катарина заозиралась. – Зачем её вообще пригласили? Она же… незаметная, – добавила она шёпотом и усмехнулась.

Дина красноречиво посмотрела ей за спину, мол, «мышка» там.

Катарина растянула губы в трагической улыбке и вжала голову в плечи. Лисавета и Диана тихо рассмеялись.

– Прекрасно выглядите, – произнёс один из мужчин, по правую руку от Маркуса. Соломенного цвета волосы закрывали один его глаз, а в ухе красовался драгоценный камушек.

– Какой… эксцентричный, – прошептала Катарина.

– Кажется, он тебя слышит, – сдерживая смешок, отозвалась Диана.

Катарина выгнула бровь и посмотрела на эксцентричного. Он отсалютовал ей бокалом и подмигнул.

– Нахал… – буркнула она и отвернулась.

– А чем вы увлекаетесь? – обратился жгучий брюнет в сером мундире гвардейца.

– Молчанием, – вежливо отозвалась Лисавета. – Или вы спрашивали не в настоящий момент?

Гвардеец хмыкнул, а Маркус остался беспристрастен. Слуги разносили закуски…

– Может, прекрасные леди, познакомимся? – эксцентричный не терял надежды. – Меня зовут Рино, а это мой друг Элиот, – указал он на гвардейца, тот, в свою очередь, кивнул.